Я решила, что на Салуде Дальнем повышу статус своей лицензии. Сейчас она давала право летать на межзвездных кораблях класса С, самой низшей категории, – как правило, яхтах типа «Белль-Мари» и коммерческих судах, возивших важных персон. Мне же хотелось водить грузовые корабли покрупнее. Поэтому, пока мы мчались сквозь гиперпространство, я посвящала бо́льшую часть времени учебе.

Алекс, как обычно, корпел над археологическими отчетами и каталогами артефактов. Я уже говорила о том, что летать с ним было легко: в этом смысле ничего не изменилось. Когда дела шли не лучшим образом, Алекс, в отличие от меня, не впадал в уныние и не начинал себя жалеть. Он напомнил мне, что мы еще не знаем результатов действий дипломатов и что я в любом случае за них не отвечаю. Впрочем, особого значения это не имело. Моя задача заключалась в том, чтобы обеспечивать перевозки.

Так или иначе, полет казался нескончаемым. Тянулись недели, и мне становилось неуютно в тесном пространстве корабля. Я постоянно бродила по нему, каждые два дня осматривая грузовой отсек и проверяя припасы в челноке. Кроме того, я стала проводить больше времени в тренажерной. Вместе с Алексом мы путешествовали по древним дворцам и историческим сооружениям. Мы плыли по Киевскому каналу и парили в небесах Юпитера, подлетая к базе Че Джолла в те времена, когда она служила пристанищем Маркуму Пирсу, поэту-физику: в его дневниках великолепно описывалась жизнь первых колонистов.

Алекс периодически спрашивал меня, хорошо ли я себя чувствую, может ли он чем-нибудь помочь.

– Не сдавайся, – твердил он. – Может, все еще получится.

Наконец на тридцать третий день полет завершился.

Мы вышли из прыжка примерно в сорока часах пути от Салуда Дальнего. Я обрадовалась, вновь увидев почти пустое небо. На нем были различимы Варезников и Нарамицу, край галактики и, чуть левее, Каллистра – голубая, яркая и прекрасная, как будто ничего не случилось.

Вспыхнули лампочки связи Белль.

– Есть сообщения.

– Одно или больше?

– Они продолжают поступать. Одно от администратора. Остальным не видно конца.

Я позвала Алекса.

– Покажи администратора, – поколебавшись, попросила я Белль. – Посмотрим, что он скажет.

Появился Килгор – естественно, аватар. Он сидел у себя в кабинете. Едва увидев его, я поняла, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Поздравляю, Чейз, – сказал он. – От Конфедерации нам пока больше ничего добиться не удалось, зато, похоже, к нам летят все «немые», кто смог выпросить, купить или одолжить корабль. Мы перед вами в долгу. – Он посмотрел на Алекса. – И перед вами тоже, Алекс.

– Что случилось? – спросил Алекс.

Последовала неизбежная задержка: сигнал шел к Салуду Дальнему и такой же путь проходил ответ. Аватар на это время неподвижно застыл.

– Нам также сообщили, – добавил Килгор, – что несколько корпораций в Собрании приостановили всю прочую деятельность и сейчас заняты производством сверхсветовых кораблей, предназначенных специально для нас.

– И все это благодаря Чейз с ее интервью? – сияя, спросил Алекс.

– Кто знает?.. В любом случае помощь не помешает. – Он расплылся в улыбке. Я впервые видела Килгора счастливым.

– Значит, – спросила я, – теперь их хватит? Я имею в виду, кораблей?

– Мы вывезем намного больше народу, чем предполагали. Возможно, даже пять процентов всего населения. Кстати многие возражают, заявляя, что не хотят лететь с «немыми».

– Администратор, я уверена, что эта проблема как-нибудь решится. Но я говорила про щит. Что со щитом?

– Ах, щит… Увы. К сожалению, все прогнозы одинаковы: кораблей все равно не хватит. Даже если Конфедерация решит забыть об одиннадцати кораблях и пошлет вместо них весь флот, чего не случится, нам придется действовать наудачу. Пришлось выбирать: либо тратить драгоценное время и ресурсы на проект, который может не осуществиться, либо использовать все возможности для вывоза людей с планеты. В любом случае знайте, что мы высоко ценим вашу помощь.

Мы начали разбирать остальные сообщения – от матерей, бабушек и дедушек, политиков, владельцев баров, школьников. Почти все нас благодарили. Они слышали звуковую версию интервью и ставили мне в заслугу посылку импровизированной флотилии с Боркарата и из Собрания, которая уже была в пути. Университеты хотели присвоить мне академическую степень, кто-то собирался назвать моим именем фонд, а несколько городов готовы были подарить мне дома, если бы я переехала к ним. Моим именем могли назвать парк в местности под названием Довер-Клифф, а также исторический заповедник на острове Хуанко – при условии, что я соглашусь нанести туда визит. Мне предлагали участвовать в рекламе одежды, парфюмерии и игр. И конечно, я получила двести с лишним посланий от мужчин, желавших пригласить меня на ужин.

Поступило несколько сообщений от каких-то сумасшедших: меня обвиняли в предательстве, в заигрывании с врагом, в потворстве обезумевшим инопланетянам, которые хотели уничтожить человечество и похитить наших детей, ни больше ни меньше.

Обычно все внимание доставалось Алексу, но на этот раз никто о нем даже не упоминал. Никто не считал все сделанное его заслугой. Никто ничего ему не предлагал. Никто даже не угрожал ему.

– Так всегда бывает со знаменитостями, – великодушно заметила я. – Сегодня ты на коне, а завтра на дне.

– Ты это заслужила, – рассмеялся он.

Пришла новость с Окраины – от Фенна Рэдфилда. Какие-то чиновники из местной администрации обвиняли меня в измене и требовали расследования.

– Может, придется все же задуматься над сменой местожительства, – сказала я.

– Ты герой дня, – со смехом ответил Алекс. – Еще до того, как все закончится, искать прибежище придется Уайтсайду, а не тебе.

В три часа пополуночи по корабельному времени мы причалили к станции Сэмюелс. Пришвартовавшись, мы открыли люк и прошли по туннелю к выходу, где нас встретила небольшая толпа. Раздались аплодисменты. Среди собравшихся я насчитала с полдюжины «немых».

Похоже, мы делали успехи, и меня это радовало. Мы помахали встречавшим и дали несколько автографов. Когда мы уже уходили, ко мне подошла ашиурка. Остановившись, я посмотрела на нее.

– Чейз… – раздался чересчур громкий голос.

– Да?

Она повозилась с голосовым модулем:

– Извините. Не знаю, как регулируется громкость.

– Ничего страшного. Чем могу помочь?

– Тут был один человек, который желает вашей смерти. Он хочет уничтожить вас обоих, но в первую очередь вашего друга Алекса.

Толпа позади нас расходилась. Мы не заметили ни одного знакомого лица.

– Кто это был? – спросил Алекс. – Вы знаете его имя?

– Нет, не смогла разобрать. – Она огляделась по сторонам. – Он уже ушел. У него была трость, и он хромал.