— Не дворец, конечно, но живу, — сказал в оправдание Арвиэль и почувствовал себя идиотом…

…Тем временем на пороге состоялся такой диалог.

— Эртан, ты здесь? — изумилась Берта.

— Угу, — орк мотылялся перед ней туда-сюда, заслоняя обзор комнаты.

— А… Арвиэль где?

— Умер! — машинально выдал Эртан последний из перечисленных приятелем вариантов.

— Как умер?!! — взвилась девушка. — Пусти к нему сейчас же!

В глубине дома раздался грохот, комментируемый отчётливым «…юмать!»

— То есть я имел в виду — пьян, — поправился орк. — Мерртвецки!

— Арвиэль?! — Берта изумлённо захлопала ресницами. — А ты почему тогда трезвый?

— А я его откачивать прришёл, пока он дом не рразнёс, — пояснил Эртан, обернулся и добавил: — Врроде почти получилось…

…Арвиэль не сопротивлялся, пока девица расстёгивала его рубашку, однако едва последняя пуговица покинула петельку, выскользнул из рукавов, крутнулся юлой за дверь и походя набросил метлу поверх дверной ручки, уперев черенком в угол. Морок пытался схватить удирающего «клиента», но пальцы лишь мазнули по гладкой коже — уцепиться теперь было не за что. Триумф омрачился тем, что, на бешеной скорости не удержав равновесия, аватар спиной влетел в чулан напротив, обрушив вешалку.

— Твою мать! — Шишка на затылке вызревала нехилая.

Дверь спальни слабо подёргалась, но засов укрепился надёжно, а сквозь дверь «господина» материальный морок просочиться не смог. Вот так-то!

Оттеснив Эртана, Арвиэль вышел на порог и скрестил руки на груди.

— Привет, Берта.

— Ой! — зардевшись аки маков цвет, девушка потупилась. — Привет… А Эртан говорит, ты пьяный…

— Уже нет. Просто лечился горячим вином и немного переборщил.

— Ты что, заболел?!

— Да, у меня температура.

Рука Берты тотчас легла на лоб. Девушка даже о скромности позабыла, подняла обеспокоенное лицо. Парень аж умилился: хоть кто-то о нём реально беспокоится.

— Холодный…

— Так я и говорю — пониженная.

— А зачем тогда разделся?

— Ну-у… Знаешь, иногда температура бывает высокая, а тебя знобит?

Подумав всего с полминутки, девушка кивнула.

— Мне, наоборот, при пониженной жарко. Поняла?

— Ага-а… — глаза и выражение лица Берты напоминало тех, кого она на лугу пасёт.

— Вот и славно. Пойду-ка я лягу.

— Ой, а я лимончик целебный на ярмарке купила! Давай тебе чайку заварю?

— Нет! Вдруг я заразный? Кхе-кхе! — Арвиэль демонстративно покашлял в кулак, для пущей достоверности согнувшись пополам. — Заболеешь ещё, а мне потом перед твоими мамой с папой извиняться.

— А если Эртан заразится, будешь перед Ксаной извиняться, да?

— Придётся, но в данном случае нам с ним терять уже нечего. А ты лучше иди-ка домой.

— Да я… — девушка замялась, потом решительно сдвинула брови — Арвиэль даже удивился внезапно появившемуся характеру. — Я поговорить пришла.

— Давай завтра, а?

— А разве так быстро выздоравливают?

— Я выздоровею, — пообещал аватар.

* * *

В последнее время Арвиэль избегал встречаться с Береном Грайтом, а причина была в ней — в этой треклятой Алессе. Капитан не мог не сказать градоправителю, что принёс в город оборотниху, и скандал разразился жуткий. С годами всё более послушный человеку, мальчишка вдруг как с цепи сорвался, отстаивая права изменчивой твари с непредсказуемым нравом, а выдохшись и исчерпав все аргументы, безапелляционно заявил, дескать, если Берен её выгонит, аватар уйдёт следом. Упёрся рогом, и всё тут, ничто не проняло! Главное, непонятно почему! «Каждый имеет право на жизнь», надо же! «Под крыло взял», ну-ну!

Берен знавал одного хорошего сильного человека, которому оборотниха вскружила голову, а потом просто взяла и исчезла, разбив его сердце вдребезги. Без малого двадцать лет прошло, а до сих пор семьи не завёл, всё ту вертихвостку ждёт.

Господин Грайт и мысли не допускал, что Арвиэль так же вот без памяти влюбится в свою «подзащитную», но, обзаведясь таковой, парень стал ершиться, хорохориться, а скоро полностью выйдет из-под контроля. Ни своенравный воспитанник, ни самостоятельно принимающий решения капитан стражи (из-за попавшей в капкан Зосия оборотнихи даже решил запрет на силки ввести, ха!) градоправителя не устраивал. До праздника Берен ждал, что Арвиэль сам придёт каяться, но теперь скрепя сердце решил наступить на горло собственной гордости.

Господин Грайт залпом допил сливянку, взял шпагу-трость и пошёл разбираться с воспитанником.

* * *

— Ф-фух! — спровадив Берту, друзья привалились спинами к двери.

Морок вёл себя тихо, позволив более-менее собраться с мыслями. Наугад взяв рубашку из стопки неглаженого белья, Арвиэль в раздумьях сел за столик, где Эртан уже разлил остатки вина. Опустевшую бутылку поставили на пол согласно народному суеверию.

— В общем, так, дружище! — Арвиэль решительно стукнул бокалом о столешницу. — Иди на постоялый двор Кирима, разыщи там этого торговца и узнай, как можно от этой «экзотики» избавиться. Обратно в ларец загнать, заклинание развеять, уничтожить — всё, что угодно, лишь бы подействовало.

— А если он сам не знает?

— Тогда тащи сюда за шиворот! Запру его вместе с этой штукой и держать буду до тех пор, пока не придумает! — свирепо выдал парень, зная, что такую подлянку Эртан другу всё равно не сделает: горцы языком мелят не хуже деревенских баб, через час весь город знать будет, как их капитан развлекается.

Орк не заставил просить дважды, быстренько оделся и побежал «колоть» горца. Арвиэль развалился на диване, лаская раздумчивым взглядом бутыль материально-морочного вина. Плюнуть, что ль, на всё, зажать нос, да и выпить? Тем более к запаху колдовства вроде почти принюхался.

Следующего визитёра Арвиэль встретил спокойно, но пить передумал.

— Я вернулсся! — объявил Симка, запрыгнув на диван.

— Вижу, — хмыкнул аватар.

Сообразив, что ругать его больше не будут, домовой шумно потянул носом.

— Ты ж, хозяин, колдовство терпеть не можшшешь!

— Не могу, но терплю. Пока что.

— Зачшшем тогда столько вкуссного купил?

— Силу воли испытываю. — Ещё не хватало Эртана приплетать.

Кот увидел пустую бутылку на полу, посопел, но внимания не добился и сказал укоризненно:

— Вот ты меня за утку ругал, хозяин, а ссам вино взял и вылакал!

— И что?

— А к нам госсподин Берен в госсти идёт!