Случайный прохожий, затянутый в цветастый хихикающий водоворот, попытался пройти на платформу. Вдруг вампир с накладными клыками и в мантии из занавески схватил его за рукав:

– Кукуня! Ты же Кукуня, да?

Светловолосый молодой человек, которого окликнули, замер и растеряно посмотрел на ряженых.

– Кукуня?!

Сквозь толпу начал проталкиваться ниндзя с торчащими из-за плеч рукоятками деревянных мечей.

– Ну, да, это я... – Кукуня нервно улыбнулся и сделал шаг назад, отдавив ноги эльфийской принцессе, которая ойкнула и тут же обняла его за плечи.

– Попался!

– Ну, точно он! Как на той фотке!.. – ниндзя протянул руку для рукопожатия. – Поздравляю с развиртуализацией!

Ряженые обступили «новенького».

– Мы только что обсуждали твой сайт с фигурками, – сказал вампир, хлопая Кукуню по плечу. – Наверх поднялись – знаешь, тут есть одна точка, нормальный выбор и цены тоже ничего…

– Это там, где вокзал! – пискнула эльфийка.

– Не вокзал, а проход к электричкам! Это и называется – топографический кретинизм… – фыркнул ниндзя.

– Посмотрели на фигурки и вспомнили твою коллекцию…

– Что-нибудь новенькое появилось? Ты что-то давно не обновлял…

– А чего в этом году не участвовал? Такая фигня победила, ты бы видел!

– Ты бы точно победил!

– Ты ещё делаешь ориджиналы? А на заказ?

– Жаль, что ты не продаёшь. Я бы купил у тебя Лейн…

– А я бы – Йоко. За любые деньги, а? Ну, не за любые, но можно договориться…

Кукуне не нужно было отвечать – он улыбался и крутил головой, стараясь смотреть на каждого, кто с ним разговаривает. Но тут его схватили за руку.

– Пошли с нами, а? – предложила девушка с розовыми волосами.

– Билетов больше нет!.. – крикнул ушастый ангел с другого края толпы.

– Да ладно тебе! – фыркнула розововолосая. – Разберёмся! Это же Кукуня! Он же с нами.

– Нет, он со мной! Ну, пусти же!..

Сквозь толпу протиснулась сердитая девушка в обычной одежде.

– У нас встреча! – заявила она, отпихивая эльфийку. – Свидание, понятно?!

Розововолосая смерила её уничижительным взглядом, но «цивилка» глазом не моргнула.

– Пошли, – обернулась она к Кукуне. – А то в кино опоздаем!

Он послушно пошёл за Варей, не оборачиваясь.

– Мы теряем лучших… – вздохнул самурай в синем кимоно и армейских ботинках.

– Ну, это как посмотреть, – фыркнула эльфийка.

Кукуня прибавил шаг и отдышался лишь на платформе, под мостиком перехода. Взглянув на его растерянную физиономию, Варя расхохоталась.

– Спасибо... – обиженно пробормотал Кукуня. – Я и не ожидал, что... так... Не вовремя всё...

– Ты на задании, да? – спросила она.

Помедлив, он кивнул.

– А на каком? За мной следишь?

– Нет, я... – он запнулся. – Понимаешь...

– Молчи, если нельзя говорить, – великодушно разрешила она и заботливо поправила воротник его куртки. – Я понимаю, что безопасность!

– Да я не за тобой, – он отошёл в сторону, пропуская женщину с двумя детьми, а потом вновь приблизился к Варе и прошептал ей на ухо. – Я не слежу...

– Ну, и ладно, – она огляделась, будто высматривая кого-то. – Куда он делся?.. Я вообще больше не обижаюсь. Ты же мне про Ника всё объяснил, даже имя ему придумал!

– Да, я.... Мне не трудно. Всегда пожалуйста!

– Жаль он куда-то пропал, – вздохнула Варя. – Я хотела, чтоб вы поговорили. Понимаешь, он хочет подняться наверх. Ты говорил, что он не может, и он вправду не может, и теперь я знаю, почему. Но он хочет подняться. Выйти наружу. Но он не знает, можно ему или нет!

Она покрутила головой и приподнялась на цыпочки.

– Ну, это сложный вопрос, – Кукуня тоже огляделся, повторяя за Варей. – Но если он хочет, то, наверное, можно.

– Надо у дяди спросить, – вздохнула Варя. – Он должен знать. Но он же фиг ответит! Или скажет такое, что... Как будто я глупая! Я понимаю, почему Держители не могут подняться... Но они же и не хотят! А Ник... Он не такой, как они. Он не привязан к станции. Он больше с людьми. Но люди же вокруг! И наверху тоже есть.

– А с кем ты говорила об этом? – спросил Кукуня. – О том, чтобы подняться наверх?

– С Держителями. С Времеедами как-то не получилось. Они странные. Мы вообще толком не поговорили, то есть это они говорили. Хором. А я слушала. Или это был один?..

– А с Держителями?

– Я их специально опросила. После того, как Ник сказал, что хочет подняться, я спросила у них. Потому что они как бы старше.

– Я спрошу у Обходчика... у дяди, – пообещал Кукуня. – Так, чтоб он не понял, что для тебя.

– Спасибо! – просияла Варя. – Будет здорово!

– Но для начала мне нужно поговорить с Ником. Надо найти его и поговорить. Чтоб мне знать, что спрашивать у твоего дяди.

– Ну, тогда пошли, – Варя взяла Кукуню за руку и потащила за собой. – Поищем его. Не может же он прятаться вечно!

Ступеньки вели вниз – по крайней мере, так казалось поначалу. В какой-то момент Лоцман понял, что лестница ведёт вверх. А потом обнаружил, что это не лестница, а дорога, выложенная узкими плитами, каждая из которых была порталом. Посторонний не смог бы ступить и шага... Но не Лоцман, разумеется.

Он не в первый раз заходил в Большой Дом. Побывать на тренировках, посидеть в Зале Голосования, послушать, как претенденты сдают экзамен на знание моральных дилемм... Но никогда раньше он не приходил сюда с конкретной целью, зная, что только здесь можно получить нужную информацию, от которой зависит... многое. Конечно, не его жизнь. По крайней мере, не вся. Только та часть, что связана с Землёй и с людьми, к которым он успел привыкнуть.

Непривычно чувствовать привязанность и ответственность за тех, чей век столь быстротечен. Не иерархи-старожилы, не бродяги, привыкшие менять тела и миры, но люди, ограниченные несколькими десятилетиями. Обыкновенные смертные, овладевшие магией, но сохранившие обыкновенность. Ради того, чтобы просто поговорить с ними, он был вынужден втискивать себя в узкие рамки, отказываясь подчас от собственного «Я».

Ради того, чтобы понять их, Лоцману пришлось забыть половину того, что он знал.

Самопредательство привело его к границам, от которых он всегда старался держаться как можно дальше. В итоге он явился в Уишта-Йетлин ради информации. Теперь это место запомнит его не праздным гулякой, но Искателем – и откроет новый счёт. Значительное отличие от супружеских отношений с Гьершазой, которая принимала его с нежностью и всегда была готова простить!