Глаза Моисея превратились в узенькие щелки.

– Вы, ребятки, не финтите. У меня память на лица хорошая. Я вас точно где-то видел!

– Скажите, а как у вас ситуация с зомби? – решил увести разговор в сторону Валтор.

– А что – зомби? – хмыкнул Моисей. – Нормальная ситуация. Все, как обычно. За последние полтора месяца всего один мертвяк попытался из могилы вылезти. Но у меня не забалуешься! – Бухлер угрожающе потряс длинной рукоятью с форсункой на конце.

– И нет никаких тенденций к активации этого процесса? – Валтор и сам удивился, как это он мудрено завернул!

– А с чего ему ускоряться? – пожал плечами Моисей.

– Ну, мало ли, – почти в точности повторил его жест Валтор.

– Так, ребятки, – угрожающе нахмурился Бухлер. – Последний раз спрашиваю, кто вы и чего вам нужно?

– Мы просто проезжали мимо и хотели убедиться, что у вас все в порядке, – опередил замешкавшегося с ответом Валтора Иона.

– И с чего вдруг такая забота?

– Как вы сами говорите, мы с вами уже встречались. Вот только прошлая наша встреча протекала в несколько напряженной атмосфере.

– В каком смысле напряженной?

– В самом прямом! – не выдержав, снова встрял в разговор Валтор. – По кладбищу мертвяки толпами бегали! А потом мы их жгли на заднем дворе ваших развалин! – ружьем указал на полуразрушенные стены рамон. И дабы окончательно расставить все точки над «ё», добавил: – Мы от Лукориных!

– Ага, – многозначительно повел подбородком Бухлер. – Выходит, они снова с пузырями забавляются.

– Ну, что вы, – сделал отрицательный жест рукой Иона. – Какие уж тут развлечения!

Но Моисей думал уже о другом.

– Так, говорите, мертвяков было полно?

– Смотря что вы понимаете под этим словом, – решил на всякий случай уточнить Иона.

– Сколько мы сожгли на заднем дворе? – иначе сформулировал свой вопрос Моисей.

– Сотни полторы. Ну, и на кладбище, наверное, десятка три перебили, – Валтор что-то прикинул в уме. – Да, никак не меньше трех десятков.

– Славно! – удовлетворенно кивнул Моисей Бухлер. – Значит, не зря я здесь этих тварей сторожу!

– Еще как не зря! – заверил его Валтор.

И это была вовсе не лесть. Предыдущий визит на кладбище убедил Валтора в том, что Моисей Бухлер не просто так здесь разгуливает, пугая всех огнеметом, а делает большое и нужное дело.

Зомби – они ведь такие, в любой момент полезть могут. И непременно должен быть кто-то, кто сможет встать у них на пути.

– Вы, часом, меня не разыгрываете? – Взгляд Моисея снова сделался недоверчивым. – А, ребятки?

– Зачем нам это?

– Да кто вас знает?

– Кончайте, Моисей, – недовольно поморщился Валтор. – Мы были у вас в гостях. В подвале, вон там, – кивнул он на руины. – Вы угощали нас чаем из листьев брусники и заводили зомбакам оперные арии.

– А на стене у вас висит листок с надписью: «Первое правило смерти», – добавил Иона.

– Точно, – немного растерянно кивнул Моисей. – Теперь, кажется, вспоминаю…

– Не стоит, – усмехнулся Валтор. – В этой вероятности мертвые спокойно спят в своих могилках и не беспокоят живых… Ну, я имею в виду, очень уж сильно не беспокоят, – уточнил Рамон, вспомнив о том, что изредка они все же возвращаются.

– Кстати, а что это значит «Первое правило смерти»? – спросил Иона.

– Это цитата из ненаписанной книги Императора Ху…

– Как можно цитировать ненаписанную книгу? – перебил Моисея Валтор.

– А как можно ходить в гости к человеку, который ничего об этом не знает? – парировал Бухлер.

– Согласен, – кивнул Валтор. – Вопрос был глупый.

– Вы, ребятки, вообще что-нибудь знаете об Императоре Ху?

Валтор взглядом отпасовал вопрос Ионе. Андроид покопался в своей базе данных и отрицательно качнул головой.

– Неудивительно, – ободряюще кивнул Моисей. – О нем мало что известно даже специалистам. Как говорят летописи, Великий Император Ху был одним из величайших правителей Великой Подлунной Империи. Чувствуете троекратное величие? – Валтор ничего особенного не почувствовал, но на всякий случай кивнул. – По данным из весьма недостоверных источников, будущий Император Ху родился в одна тысяча двести пятьдесят третьем году по лунному календарю Подлунной или в двадцать седьмом году династии Мунг…

– По-моему, вы очень издалека начали, – снова перебил старика Валтор.

– Все великие истории начинаются издалека, – недовольно буркнул в ответ Моисей.

– Понимаю, – не стал спорить Валтор. – Однако в данный момент мы с приятелем находимся в диком цейтноте. Мы в курсе, что время относительно, так что не стоит еще раз нам об этом напоминать. Давайте лучше перейдем к сути, то бишь к «Первому правилу смерти»… – Пауза. Недолгая. Но выразительная. – Если, конечно, вы не возражаете.

– Дошедшее до нас эпистолярное наследие Императора Ху весьма скудно, – перешел к сути Моисей. – Оно включает в себя несколько притч, весьма странную, хотя и захватывающую, историю под названием «Даосы меняют кожи» и так называемый «Канон Смерти», включающий в себя ряд правил. Я говорю «так называемый», потому что иероглиф, который был использован в написании названия этого труда, имеет множество самых разнообразных смыслов. Так, например, ряд исследователей полагают, что название следует читать как «Канон Крови», а входящие в него правила, соответственно, должны именоваться «Правилами крови». Есть и куда более экзотические варианты прочтения этого названия. Так, к примеру, общепризнанный знаток творчества Императора Ху Пит Таушенд полагал, что труд, о котором мы говорим, должен называться не иначе, как «Правила игры в кости». Впрочем, суть не в названии. «Канон Смерти» или, если угодно, «Канон Крови» включает в себя ряд правил, которые должен знать всякий Ищущий Смерти…

– Кто? – в один голос переспросили Валтор с Ионой.

Моисей показал им указательный палец и лукаво улыбнулся.

– Не забывайте о разночтениях! Ищущий Смерти может оказаться Ищущим Крови. Или даже Игроком в Кости. Да много еще кем!

– И что же за советы даются в этом «Каноне»? – спросил Валтор. – Надо полагать, полезные?

– Это не советы, а правила, – уточнил Моисей.

– Не вижу особой разницы.

– Советы даются для того, чтобы им следовали. А правила существуют сами по себе. Соблюдать их или нет, каждый сам для себя решает.

– Почему у вас дома на стене надпись «Первое правило смерти»? – поинтересовался Иона.

– Потому что именно о нем мне не следует забывать.

– Но почему это не само правило, а лишь его название: «Первое правило смерти»?