За пазухой у девушки, на шее и груди, прятался медальон с цепочкой, который зонорожденная тайком забрала у человека, переместившегося из другого мира. Она просто не могла позволить ключу, отпирающему дверь между мирами, стать трофеем врага, поэтому экспроприировала артефакт и унесла его с собой. Пусть «окно» остаётся запертым. Не хватало ещё, чтобы «третья сила» проникала беспрепятственно в тот мир, расхаживала туда-сюда. Стерегущую почти угробили, и с той стороны некому контролировать вход-выход. Даже Пума, застрявшая в иной реальности, не сможет эффективно защитить портал… Рута сама использует артефакт и откроет дверь, когда сочтёт необходимым. Если сочтёт.

А сейчас она прокрадывалась к бывшему номерному военному городку, в котором надеялась отыскать ответ на вопрос, который позволит ей не упустить МОЩЬ, привлечь на свою сторону.

И в голове у неё почему-то настойчиво возникали мысли о героях, шедших по этому пути раньше, ещё перед ней и её соратниками. Легендарные Орёл и Реверс, перехватившие уже занесённый для сокрушительного удара «звёздный молот», вступившиеся за Трот в той войне, которую позже назовут Круговым Вторжением. Они исчезли, и никому не ведомо, что и как им удалось совершить, но факт – благодаря им Зона сумела не проиграть вчистую.

Рута помнила о том, кто начал ходку, в которую теперь выступила она. А ведь живое живо, пока о нём помнят. Этот всепобеждающий закон действует даже в пространстве, где необъяснимость – ключевое слово… Его не сумели отменить творцы всего этого клубка противоречий, допустившие происходящее. Да, высшие силы играют человеком, как им заблагорассудится, но всё же у каждой пешки есть шанс пройти в ферзи, проскользнув между интересами сторон, и встать рядом с королём.

Идущую за ответом не покидала уверенность, что, пока она будет помнить о героях, их путь продолжается! Может быть, вот так же не забудут усилия Руты и те, кому суждено отправиться в ходку после неё. Не так уж много для бессмертия человеку и надо-то – просто должно быть, кому ПОМНИТЬ О НЁМ… Пока соблюдается этот главный закон, человек остаётся человеком, и человечество уцелеет…

– О, знакомые всё лица!

Точно такую же фразу девушка могла и сама сказать. Но первым произнёс её он. Скиф! Кто бы он там ни был. Для неё – «стадионный» с семигранной гайкой на шее.

Рута встала как об стенку ударенная. Она, конечно, ожидала чего-то подобного, но всё же умозаключения это одно, а реальный результат – совсем другое.

– Добралась наконец! Я в тебе не сомневался, ты девочка сообразительная. Ну что, понравились мои подсказки? Ты увела его в совершенно противоположном направлении от намеченного места встречи, пришлось корректировать, чтоб вы к бункеру в деревне повернулись…

– Ты же его отец? – уточнила девушка, желая услышать ответ. Как будто произнесённые вслух слова имели принципиальное значение.

– Я, я, кто ж ещё… – ворчливо подтвердил сталкер; он приподнял левую руку, край рукава сместился, открывая на внутренней стороне запястья татуировку: стилизованный значок радиационной опасности, над ним латинские буковки stalker, а под ним слово или аббревиатура «ШУНТ». – Застрял, понимаешь, в вашем мире по самое не могу, никак не выбраться. А у аналога моего сына здесь в Большом мире папа кто угодно, только не проводник в Зоны. Ты уж мне поверь, я подыскал подходящее окошко в прошлое и за ним наблюдал периодически. Да и сам он… женился, остепенился, детишек народил, потом внуки пошли, в общем, Трот ему до лампочки. Не все пацаны вашего мира, играющие «в Зону» пока маленькие, потом жаждут в неё попасть в натуре. Присутствие на планете реального доказательства того, что человечество не одиноко во вселенской бесконечности, отнюдь не превращает человека в гражданина Вселенной.

– И что теперь? – растерянно спросила Рута.

– О, вот теперь мы с тобой поторопимся дальше, спасать твой любимый Трот. Время поджимает.

– А то я не знаю… – сталкеру в тон ворчливо отозвалась перехватчица.

Она пристально всмотрелась в щуплого, выглядящего далеко не богатырём мужчину, в котором внезапно почуяла отблеск той самой МОЩИ…

– Но почему вам это важно? – спросила она. – Вы же нездешние.

– Потому что ходка ещё не окончена. И раз уж мы с сыном попали в Зону этого мира, значит, мы её сталкеры. Вот, возьми. – Он вдруг протянул ей какой-то гаджет, похожий на записывающее устройство; оказалось, и вправду оно. – Это рекордер. У меня к тебе просьба, – попросил отец Крайта, – потом послушаешь, что в его памяти содержится, там ответы на многие вопросы. И продолжай вести записи, пополнять память, кому-то обязательно нужно продолжать хронику, чтобы не закончилось всё жирной точкой, а снова и снова продолжалось многоточием…

– Поч… чему я? – Голос Руты дрогнул. Этот сталкер будто прочитал её мысли!

– Сама знаешь. – Он улыбнулся и многозначительно посмотрел ей в глаза. – Кто, если не ты. Происхождение подходящее.

Она ответила взглядом же. «Знаю. Не только потому, что я не способна забывать. Ещё из-за того, что больше всего на свете не хочу, чтобы прервалась эстафета тех, кто помнит… Я-то знаю: память, приобретённая в дороге жизни – главное сокровище разума, его инструмент влияния на окружающий мир, его оружие защиты и нападения. И от выбора пути каждого человека зависит, чем станет его разум, мелкокалиберной «пукалкой», или серьёзным, всесокрушающим орудием главного калибра…»

* * *

«УСПЕХ ЭТОЙ ОПЕРАЦИИ В ЕЁ ПОЛНОМ ПРОВАЛЕ… ВЫ ПОТЕРПЕЛИ КРАХ ПО ВСЕМ ПУНКТАМ. ПОЛУЧИЛОСЬ ЛУЧШЕ НЕКУДА!»

«НО ОН СБЕЖАЛ…»

«ВОТ ИМЕННО. ВЫ ЗАГНАЛИ ШАРИК ПРЯМО В ЛУЗУ. А ДАЛЬШЕ УЖЕ СРАБОТАЛ КАК НАДО ДРУГОЙ ЭМИССАР, ПОДЖИДАВШИЙ В ЗАСАДЕ… И ГРАНАТЫ У ПОРТАЛА ВЗОРВАЛИСЬ ВОВРЕМЯ. ДАЛЕЕ ПО ХОДУ ВМЕШИВАЛИСЬ НЕУЧТЁННЫЕ ФАКТОРЫ, НО ИХ УДАЛОСЬ НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ ЛИБО АДАПТИРОВАТЬ, ПОДЧИНИВ ЦЕЛИ».

«ЗНАЧИТ, ИСТИННЫЙ ПЛАН СОСТОЯЛ В… МЫ СПРАВИЛИСЬ?»

«Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЛУЧШЕ НЕКУДА. ЗВЁЗДНЫЙ СВЕТ БУДЕТ ДОВОЛЕН! И ВСЕ ГОЛОВЫ ОСТАНУТСЯ НА ПЛЕЧАХ».

«ВЕРНУСЬ – НАПЬЁМСЯ!»

«КОНЬЯК ЖДЁТ. НО ВЫПЬЮ Я ЕГО САМ. УВЫ, СДАЁТСЯ МНЕ, ЭТОТ КАНАЛ ПОКА ЧТО ЕДИНСТВЕННОЕ ДОСТУПНОЕ ТЕБЕ СРЕДСТВО СВЯЗИ С…»

* * *

…Немолодые сталкер и сталкерша покинули базу организации. Он перед уходом передал дела начальнику штаба. Её же ничто не привязывало к месту, и так было с самой юности. Они ни к кому и ни к чему не привязывалась; решила когда-то и придерживалась принципа неукоснительно.

Пока не появился в этом мире он. Ей, единственной в Троте, стало известно, откуда он попал сюда на самом деле. И кем был до того, как появиться здесь. А сталкер знал, с кем ей когда-то довелось познакомиться и кого полюбить. Знал, кто был её любимый, которого она утратила после того, как вместе с ним похоронила брата, бредуна по имени Граф.

Теперь они были вместе, ветераны разных Зон, объединённые главным, что должно быть у настоящих сталкеров. Чувством долга по отношению к Зоне, ставшей их домом.