больше всего опасаясь привлечь его внимание, но ничего не увидел, как ни старался, не было там ни искры жизни, ни сознания. Может, не успело оно ещё сформироваться и проклюнуться к жизни, может, ещё чего, но чем больше я смотрел и проникался, тем больше мне на ум приходили Древние с их опасными шуточками.

— Арчи, будь готов! — решился я, — иду на контакт! Действуй по обстановке!

— Есть! — отозвался тот не менее решительным голосом, — есть рвать когти в случае чего!

Я резко выдохнул и полностью обратился в магическое существо, как и тогда, у Леты в гостях, от меня сейчас требовалась вся мощь и все мои силы. Я потянулся и совсем чуть-чуть, совсем немного дал себя заметить. Дал и, попытавшись оценить то, что увидел и понял, резко оборвал появившуюся между нами нить внимания.

— Уходим! — корабль тут же провалился вниз, за гору, Арчи дал двигателям полный реверс, за спиной у нас было чисто, а развернуться можно было и потом.

— Ну что там? — сразу же попыталась вытрясти из меня душу Лета, стоило мне только, как ужаленному, выскочить из обзорной кабины в штурманскую, — поговорил?

— С кем? — махнул я рукой в сторону беды, пристёгиваясь, — да с бешеной собакой договориться легче, чем с этим! Нет там разума, и духа тоже нет! И вообще это какая-то херота Древних, их это работа! Но это и труднее, и легче одновременно, это защитный механизм, понимаешь? Должен быть купол, но от старости протух и распрямился! Снаружи убивает, изнутри отталкивает!

— А по силе? — не отставала она от меня, — по силе что?

— Как тысяча меня, — навскидку прикинул я, — тысячи две тебя, и тысяч пять Арчи. И вполне может быть, что вместе взятых.

— Стало быть, люди в безопасности? — вычленил из моей сбивчивой речи главное для себя Рагнар. — Они просто что-то активировали? Какую-то защитную систему?

— Лучше бы они активировали ту же систему, — Далин не стал уточнять, кто именно это сделал, — что и мы в монастыре. Проблем было бы меньше. Тебе ведь рассказывали, Рагнар, что там было после взрыва?

— Рассказывали, — подтвердил директор и тут же отвернулся от него ко мне, — а сверху точно пройти можно?

— Скорее всего, — вспомнив все свои ощущения, сказал я. — Во всяком случае, отсюда я препятствий не заметил.

— Тогда идём на базу? — предложил Арчи, — а там уже и видно будет. Но, Рагнар Далинович, вы не думайте, что мы прямо завтра пойдём и всех спасём. Мы, может, завтра только первый разведывательный полёт предпримем, а сколько их всего будет, одному богу известно.

— Конечно, конечно, — зачастил директор, — вам виднее. Запас провизии у них на борту есть. Никто никого никуда не гонит. Главное — это безопасность. Главное — это люди.

— Спасибо за понимание, — немного язвительно ответил ему Арчи и посмотрел на меня, — ты как?

— Нормально, — сказал ему я, — но ведёшь ты. Я бы, честно говоря, в другой ситуации вообще пошёл бы прилёг.

— Понял, — и Арчи оглянулся, — штурман отдыхает, а потому всех вас, дорогие гости, экипаж просит пройти в кают-компанию. Вполне может быть, что вам подадут чай и сухари, а поделиться впечатлениями вы вполне себе сможете и там.

Глава 30

Заключительная, в которой герои смотрят на мир сильно сверху и в которой перед ними открываются новые горизонты

Ранним утром следующего дня, солнце тут было обманчиво, оно висело в небе почти круглые сутки по случаю лета, я стоял в тени «Ласточки» с указкой в руках у прикреплённой к борту контейнера большой карты, и медленно, стараясь объяснить свой план действий прежде всего самому себе, найти в нём нестыковки и несоответствия, делился им с остальными.

— Основная мысль в чём, — ткнул я указкой в опасные места, — основная мысль в безопасности. Прежде всего нашего корабля, его экипажа и Лариски.

— Может быть, не брать? — тут же влез с предложениями Рагнар, — может быть, оставить? Солярой мы вас снабдим, там много-то и не надо!

— Во-первых, надо много, и это лишний вес, — сказал я ему, вчера мы эту мысль обсуждали чуть ли не три часа, но пришли к общему мнению, поэтому я знал, что ответить. — Мы и своё-то НЗ слили, но вдруг что случится, а мы без топлива. Во-вторых, Лара нас всех вчера угостила одной фразой Древних, пересказываю её своими словами. Так вот, Древние делили людей на три вида: живых, мёртвых, и тех, кто плавает по океану. В нашем случае — по воздушному. Как бы мы ни хотели, Рагнар Далинович, это всё определяет, стоит иногда взглянуть правде в глаза. В-третьих, саламандры не гибнут, они есть чистая магия. Разрешите продолжить?

— Да, конечно, — директор покосился на Лару с некоторым обалдением во взоре, — продолжайте пожалуйста.

— Спасибо, — сказал я ему и вновь собрался с мыслями, — а потому будем использовать местные условия и особенности ландшафта по максимуму. План таков: после взлёта следуем в этот квадрат, — я ткнул указкой в точку на карте, что располагалась километрах в тридцати от нас на востоке. — Там пробуем, пока только пробуем, подняться на предельную высоту. Если всё получится, позволяем попутному ветру, а он будет попутным, если верить составленной вами розе ветров, протащить нас на запад мимо места аварии. Близко не подходим, занимаемся только кораблём, его системами и двигателями. Смысл манёвра — в случае чего нас отнесёт на юго-запад, в чистые от аномалий места, что позволит нам безопасно снизиться и вернуться на базу. После посадки мы, отталкиваясь от полученных результатов, составим новый план. Вопросы?

— Вопросы есть, — признался Рагнар, — но все они сейчас лишние, за-ради любопытства только. В конце концов, вам виднее.

— Именно, — согласился с ним я, — а потому. Взлёт через пятнадцать минут, прошу членов экипажа приготовиться. И ещё, Антоха, хочешь ты, не хочешь, но туалет к посещению обязателен. И не стесняйся, я тоже схожу.

Юнга после этих слов передумал протестовать, и мы с ним и с Далином уложились в эти пятнадцать минут.

Стартовали быстро, «Ласточка» просто-таки рвалась в небо, и пятьдесят километров до точки подъёма пролетели тоже быстро, всё это не оставило мне времени на мандраж.

— Подниматься будем левой спиралью, — предупредил я Арчи, — ближе к северу лучше всего будет идти против ветра.

— Согласен, — кивнул тот, не отрывая взгляда от приборов, рулил-то я. — Начинаем?

— Да, — кивнул я и нас немного вдавило в кресла перегрузкой. Арчи ещё на аэродроме разложил высотный вариант силового каркаса, не давая ему расправиться до конца, и пока из-за этого баллон нашего корабля напоминал жухлый, сморщенный огурец. Но так же выглядят и аэростаты, отправляемые на большую высоту, расправляются до предела они уже там, далеко от земли, где давление атмосферы падает почти до нуля.

Высотомер резво крутил стрелками, вариометр показывал уверенные двадцать метров в секунду вертикального подъёма, тросовый каркас расправлялся, покачивая нашу гондолу из стороны в сторону, «Ласточка» винтом вкручивалась в небо, всё пока шло по плану.

— Но ты всё же не увлекайся, — Лара за нашими спинами присела на специально для неё притащенную лёгкую табуреточку, Далин постарался, — не спеши, хорошо?

Я кивнул, вспоминая вчерашний разговор, где мы делили обязанности. По ним Арчи должен был рулить и отвечать за каркас, я должен был на высоте отстраниться от управления и целиком сосредоточиться на слиянии с кораблём, стараясь избежать негативных проявлений этого слияния. Ну, как тогда, когда я чуть не замёрз сдуру. Далин, Антоха и Кирюха на обеспечении, Лариска даёт градус, а Лара должна была нас страховать в случае чего. Не корабль, а именно его экипаж целиком, лишь в этом случае мы сможем побороться за его живучесть при аварии.

Вообще Далин вчера легко вытребовал у Рагнара обещание исправить любые повреждения и оплатить любые расходы по этим исправлениям, а если разобьём корабль, так построить нам новый, ничуть не хуже старого, всё это дело скрепили подписями на бумаге, но будем всё же надеяться на лучшее.

На двенадцати километрах, на этой гарантийной границе, мы ненадолго зависли и осмотрелись в отсеках, Кирюшка в этом деле был незаменим и, собравшись с мыслями, полезли дальше наверх. Полезли очень осторожно, прислушиваясь ко всему, к чему только можно было.

Я сидел, опустив веки и отпустив управление, стараясь