Однажды Провик заметил:

– Теперь мы знаем, где они берут такие бешеные количества редких металлов. Очевидно, здесь все время взрываются звезды.

У станции стояло около сотни кораблей. В них были видны концепции кораблестроения по крайней мере десяти различных рас. В основном это были длинные и тонкие корабли-охотники Внешников. Отдельной группой, слишком массивные, чтобы войти в гнезда, стояли три корабля самих Голосов Божиих.

Неподалеку была верфь, где строили корабли в промышленном масштабе.

– Готовят свой последний оплот, – предположил Панцирь. – У них нет ложного оптимизма насчет своих шансов в войне. Жаль, что у кваев не было доступа в подобный регион.

– Почему? – спросила Миднайт, не в силах оторваться от поразительного зрелища пылевого облака.

– Мы могли бы драться до сих пор. Стражи не добрались бы до наших корней. Они могли бы только нас запереть, а это навсегда сковало бы силы половины флота.

Внешники знали, что победить они не могут. И они купили его, чтобы выиграть время на строительство в этом облаке тайного убежища своей темной веры.

Голоса Божии не очень заботились о потере своей империи. Эта боль будет терзать их человеческих зверушек-рабов-союзников.

Для этих облако не будет великим благом. Те, кто сюда спасется, не могут спрятаться глубже, чем находится эта станция. Им придется все время двигаться среди хаотической материи. Внешние операции потребуют долгих переходов к концам прядей – путешествий в открытом космосе сроком в десятилетия.

Понимают ли люди-Внешники, что их хозяева собираются их бросить?

Существование такого места и связанные с ним планы говорили о многом. В частности, о том, что Панцирь оказался в челюстях новой моральной дилеммы.

Организовать разрушение Звездной Базы так, чтобы Канону для выживания понадобилось резко измениться, – это не то же самое, что разрушить ее для гарантии выживания омерзительной и хищной веры.

Панцирь посмотрел на Валерену-дубль, на Блаженного, на Провиков, как бы ища вдохновения – и нашел его. В том, чем они были. В том, что они представляли. Одна из величайших язв Канона может стать благословением – из-за их жадности.

В этом облаке было невообразимое богатство. Пусть же Дома бьются за него с тьмой.

– Это место может стать нашим домом надолго, – сказал Панцирь. – И хорошо, если не последним домом.

* * *

Внешники наметили существенно более напряженное расписание, чем Панцирь. Он едва успел найти свои комнаты, как его запрягли в работу.

Центр станции больше напоминал военный штаб. И он был целиком предоставлен в распоряжение Панциря. Все его ресурсы и персонал были брошены на этот проект. Панцирю показали, как что работает, дали команду переводчиков и велели заняться делом.

Ему дали доступ к любой информации о военном и промышленном потенциале. Дали техников, которые могли связаться с любым из Голосов Божиих в любой точке Паутины через Голосов Божиих, находящихся в штабе. Он мог проверить любую боевую единицу и сведения о противостоящем ей противнике. Он мог арестовать кого угодно, приди ему в голову такая причуда.

Работодатели были намерены дать ему все, чтобы он выполнил работу.

Сбывалась его главная мечта.

Он был создан всевластным полководцем, но даже он не мог этому поверить.

Почти все свое время Панцирь проводил в командном центре, узнавая новое и сопоставляя сведения, строя модели, ставя эксперименты за много световых лет отсюда, даже вмешиваясь – там, где вмешательство могло спасти жизни и ресурсы или помочь избежать глупостей, оскорблявших его чувство профессионала. И все это время работодатели изучали его самого, докапываясь до его истинной сути.

Метанодышащие следили за каждым его вздохом, громоздясь и скользя по герметичным прозрачным трубам, извивающимся вдоль всей станции.

Иногда он не мог удержаться от соблазна использовать свою власть, чтобы дать Стражам щелчок по носу. Для флота этот год стал годом испытаний.

Все меньше и меньше представлялось Панцирю случаев посоветоваться со своей совестью. Слишком он был занят работой, для которой был создан.

Внешники даже дали ему, как командующему, корабль. Этот корабль, еще не бывший в бою, имел неудачное название «Тонкая гармония». Он прибыл уже с готовыми помещениями для шести Голосов Божиих – агентов дальней связи. Они же сторожа.

Военачальник спокойно занимался делом – беспощадным, эффективным и безжалостным завоеванием. Критицизм Обожествленных пошел на спад.

Своими же мыслями он не делился ни с кем, кроме Алеас. Когда она не соглашалась, то не критиковала. Она возражала, но не язвила, не интриговала, не пыталась объединить против него мнения других, как привыкли делать Обожествленные с тех пор, как Макарска Виз внесла дух раздора.

Были и мысли, которыми он не делился даже с ней, своим лучшим другом. Может быть, их знала «Джемина». Но «Джемина» его не выдавала.

Долгие месяцы с тех пор, как «Джемина-7» пересекла Рубеж, он осторожно пробовал воду.

– Там что-то серьезное происходит на той стороне, Алеас. Ты заметила?

– Их стало труднее находить и труднее заставить стоять спокойно, пока мы их найдем. И они поумнели.

– Да?

– Может быть, они приняли на вооружение кое-что из нашей тактики?

Он толкнул ей по столу лист распечатки:

– Прочти это.

* * *

Три Стража вели атаку против цели шестьдесят девять, столичный сектор, четыре орбитальные крепости. Передовой Страж произвел главный запуск с целью заставить крепости поднять экраны. Противник произвел запуск истребителей. Схема стандартная. Нестандартно: атака была направлена не на Стражи, а на истребители.

В системе присутствовали в отдалении от места действия двенадцать тяжелых кораблей метанодышащих. Такая концентрация ранее не наблюдалась. Они оставались пассивны до момента необходимости принятия на борт истребителей и пополнения их боезапаса.

Истребители стражей подверглись массированной атаке. Стражи были вынуждены поднять экраны. Легкие корабли Стражей понесли опустошительные потери. Противник попеременно выпускал волны истребителей из крепостей и с кораблей. Внешники добились тотального превосходства в легких кораблях.

Головной Страж внезапно оказался на острие атаки противника. Туннель хеллспиннеров был размыт контрбарражем самоэкранирующихся АМ-снарядов противника. Головной Страж был выведен из строя. Стражи поддержки уничтожили крепости. Истребители противника уничтожили подбитый Страж. Стражи поддержки попытались вступить в ближний бой с кораблями метанодышащих, которые оставались в отдалении, используя легкие корабли.