Лорд Север уже списал внука за непригодность и вряд ли будет слушать. Поговорить с отцом, когда тот придет в себя?

До меня только сейчас стало доходить, что для задуманного Севером нужен еще и Гедеон. Интересно, как он отреагирует на то, что ему предложит отец? По рассказам барса я поняла, что милорд любил свою погибшую жену. Сильно любил. А тут придется делать наследника с незнакомой ведьмой. А если он откажется?

«А если согласится? — противно встряло сознание. — Каков отец — таков и сын».

Но Кристофер же другой…

Но действительно, если вместо помощи Гедеон сам будет настаивать на наших отношениях? И вместо одного старого извращенца я получу двух.

— Да. Я хочу помочь, — тем временем твердо заявил парнишка и зябко повел плечами.

— Спасибо, но я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.

— Дед не прав.

— Крис, иди к себе в комнату, — устало произнесла я.

Но мальчишка не желал меня слушать.

— В Империи считается, что Нерушимую клятву нельзя обойти.

— Так и есть, — осторожно кивнула в ответ. — Клятву нельзя обойти. Ее можно лишь исполнить или отказаться от исполнения.

— Но не в Долине. Вы со Снежным родились в Империи и не знаете всех тонкостей и наших правил. Да, Ирбис живет здесь дольше, но он просто не сталкивался с подобным. Взрослые дяди не читают сказки.

Надежда ярким огнем вспыхнула в сердце, но я все еще боялась верить.

— И как же можно это сделать? Обойти клятву?

— Существует легенда, что если попросить заступничества Богини и пройти испытание, то можно обойти клятву.

— И все? — недоуменно спросила я.

Что-то мне с трудом верилось, что это так просто. Иначе клятвы бы нарушали на каждом шагу. Был какой-то подвох.

— Не совсем. Если помыслы обращающихся нечисты, то они могут погибнуть. Богиня не прощает лжи. Испытание должен пройти мужчина, а женщина, — он замялся, — женщина должна быть беременной.

— Что?

— Будущие матери пользуются покровительством Богини, и только они могут попросить заступничества. Ведь мужчина обязан чтить мать своего ребенка и заботиться о малыше. Если ты будешь беременна, то даже дед ничего не сможет сделать.

— Я не беременна, — перебила его я.

И доказательства этому должны были закончиться сегодня.

— Но ты можешь забеременеть потом. Дед же не заставляет тебя принять решение прямо сейчас. Время есть.

Времени нет. Ирбис уходит через три дня. Всего лишь три дня. Даже если мы проведем их в постели, я не смогу забеременеть. Дни неподходящие. А до нужных он может и не дожить.

— И, забеременев, я смогу обратиться к ней? А если она не ответит?

— Надо обратиться в Храм и попросить о заступничестве служителей. Именно они проведут испытание.

— Какое испытание? — я все еще отказывалась поверить в удачу, пытаясь найти все подводные камни.

— Это решит Богиня.

Испытание, которое может стоить жизни нам обоим.

— Почему ты нам помогаешь? Ведь всего пару недель назад ты заявлял, что Ирбис мне не пара и я достойна лучшего. Например, твоего отца.

Крис покраснел и отвел взгляд, после чего тихо ответил:

— Разве любовь — это не самое лучшее? Моя мама так говорила. А я забыл.

— Но ты вспомнил, — улыбнулась ему и, встав, приобняла за плечи. — Ошибаются все, но не каждый способен признать свои ошибки и попытаться их исправить. Ты молодец.

Не удержавшись, погладила по рыжим кудрям.

— Почему ты не позволишь мне свести эти жуткие шрамы? — спросила у него, слегка отодвигаясь и касаясь подушечками пальцев уродливых линий.

— Не хочу, — упрямо мотнул головой лисенок и отвел взгляд.

— Но почему?

— Я никогда не забуду то, что со мной произошло в Империи. И не хочу, чтобы остальные забывали. Никто. Ни дед, ни отец, ни остальные.

Что ж, наверное, в этом есть какая-то логика, только я ее не видела.

После ухода Криса я долго не могла уснуть. Ворочалась с одного бока на другой и лежала, рассматривая потолок.

Было одно интересное зелье. Очень сложное, опасное, требующее знаний, умений и смелости. Список ингредиентов был впечатляющий. Не уверена, что я смогла бы достать все необходимое. И попытка его применения будет всего одна… И как не ошибиться? Как сделать его сильнее и успешнее, так, чтобы наверняка?

В следующее мгновение я вскочила с постели и бросилась к креслу, где лежало платье. Схватив его, принялась рыться в карманах.

Заветный пузырек был на месте. Кристально чистые слезы замерцали в свете звезд.

Слезы хейдов. Мощнейший ингредиент, способный сделать самые невероятные вещи, усилить действие любого зелья. Даже самого сложного.

До боли сжав его в руке, победно улыбнулась. Кажется, для нас еще не все потеряно.

Следующие два дня я работала. Очень много работала.

Неожиданно ударили морозы — сильные, трескучие. Над Долиной поднялся ветер, что пронизывал насквозь и ломал ветви деревьев, а молоденькие и слабые просто валил на землю. Я часами стояла на крепостных стенах замка, пытаясь вызвать снег или хоть чуть-чуть унять холод, и дрожала от каждого резкого порыва ветра. Даже теплый покров, что я выстроила вокруг себя, не спасал, мороз был слишком сильным. Земля кругом стонала от холода и буквально молила о снеге.

Я старалась. Как бы сильно ни была зла на лорда, я никогда не смешивала личное и работу. Поэтому и работала, пытаясь вызвать снеговые тучи. Но небо было ясное, и морозы все крепчали.

Сегодня утром в покои в торжественной обстановке внесли три сундука с вещами, что были специально сшиты для нас с Кианом. Щедрый дар от лорда. Там были не только вещи, но и наряды из саурского шелка, меховые накидки и кожаная обувь. В одном из сундуков я нашла шкатулку с драгоценностями. Сапфиры, рубины, изумруды и бриллианты, кольца, серьги, браслеты и ожерелья невероятной красоты.

Мне с трудом удалось удержать бесстрастное выражение на лице, когда я просила слугу вернуть все это хозяину. Глупец, меня нельзя купить за эти безделушки и побрякушки, как бы хороши они ни были.

Все это время я продолжала ходить в нарядах, которые купил мне Снежный, отказываясь надевать что-то иное. А слуг предупредила, если с моими вещами что-то «случайно» произойдет, прокляну так сильно, что и хозяин не поможет. Они поняли, прониклись и согласились на мои условия.

Ирбис поймал меня в коридоре на следующее утро после того, как пообщался с лордом Севером.

— Миа, собирайте вещи, — отрывисто произнес он, хватая за руку и притягивая к себе. — Мы уходим из Долины.

Еще вчера вечером я бы согласилась, но не сейчас.

— Куда? На верную смерть? Ты