было жаль этих мальчишек, которым в столь юном возрасте пришлось столкнуться со злой действительностью. Я могла представить, как именно эти изверги издевались над подростком… Страшно.

— Ты знаешь, что будет, если я откажусь?

— Видимо, то же, что и в Империи — позор, бесчестие и изгнание. Ты же не маг. Нет, ты маг, но перевертыш. То есть я хочу сказать, что закрепить клятву магически не смог бы.

— Совершенно верно. Если я не откажусь от тебя, нам придется уйти из Долины.

Я вскочила с кресла и бросилась к нему, хватая за руки и заглядывая в глаза.

— Мы можем уйти в нейтральные земли. Бурые примут нас. Ксандер, я могу жить и в пещерах, лишь бы с тобой. Север ничего нам не сделает, понимаешь?

Он вздрогнул всем телом и отвел взгляд:

— Это невозможно, — глухо ответил барс.

— Но почему?

— Для тебя и Киана это верная смерть.

— Я не понимаю.

— Когда в Империи узнают, что я на нейтральных землях, что у меня есть семья… Они сотрут поселения изгоев с лица земли, уничтожат каждого, лишь бы добраться до меня и вас.

Я вспомнила, какую сумму предлагали за его голову, и, отпустив руки, отшатнулась.

— Кто ты такой? — прошептала я, совершенно новым взглядом оглядывая его крепкую фигуру.

— Ирбис Снежный.

— Нет. Кто такой Ксандер?

— Ксандер, — барс невесело усмехнулся и слегка оскалился: — Ксандер Морозный. Ты знаешь, кто такие Морозные?

Я сделала еще один шаг назад и недоверчиво покачала головой.

«Не может быть… Этого не может быть».

— Невозможно, — только и смогла пролепетать в ответ.

— Да, те самые Морозные. Они особенно вознеслись, когда один из них женился на дочери Верховного мага. Это была моя мать. Теперь ты понимаешь, Миа? Одно дело, когда одичавшие появляются на окраинах Империи в семьях торговцев или крестьян. Но во мне течет кровь Верховного мага и одной из влиятельнейших семей Империи. Я даже прихожусь дальним родственником самому императору.

Боги, Ксандер Морозный. Высший лорд. Теперь мне многое стало понятно.

— Но тогда… Почему ты все время возвращаешься в Империю? Это же самоубийство.

— Потому что никто лучше меня не знает тайные тропы. Потому что там когда-то был мой дом. Помнишь ту засаду в лесу? С ловушками? Этой компанией руководил мой младший брат Дейл. Ему было всего семь, когда я одичал. В моих воспоминаниях он темноглазый мальчишка, который вечно ходил за нами хвостом. А теперь его единственная цель — найти и убить меня. Я ведь позорю их род. Может, когда-нибудь у него получится. Нет, я не могу рисковать вашими жизнями. Тобой и Кианом.

— Боги, как же все запуталось, — я вернулась к креслу и села в него, спрятав лицо в ладонях.

— Миа, я люблю тебя. Так люблю, как никого никогда не любил до этого… Поэтому ты должна жить.

— Выходит, ни в Империи, ни в Долине, ни на нейтральных землях нам нет места.

Ксандер упал передо мной на колени и прижал к себе.

— Прости меня… Прости. Я не думал, что так все произойдет. Не думал, что он потребует от меня исполнения клятвы. Миа, клянусь, я бы сражался за вас, бился со всеми, со всем миром. Но теперь… Я не знаю, что делать.

— Что ему нужно от меня? — наслаждаясь последними мгновениями близости с любимым мужчиной, спросила я.

— Не знаю. Лорд Север хочет обсудить это с тобой при личной встрече, — оторвавшись, произнес он и провел ладонью по моей щеке. — Как же я тебя люблю. Поэтому и должен отпустить.

— А я тебя. И если этот лорд думает, что угрозами и шантажом сможет заставить меня что-то сделать против моей воли, то он глубоко ошибается. Ксандер, рано сдаваться. Мы найдем выход. Его не может не быть. Может, удастся уговорить лорда не требовать исполнения клятвы.

Слабая улыбка не тронула серьезных серых глаз:

— Попробуй. Может, действительно получится.

— Ты не веришь в это, — поняла я.

— Я догадываюсь, что Северу нужно от тебя.

— И что же?

— Внук.

Внук…

Это слово стучало в моей голове все то время, что я шла в сопровождении слуги в кабинет лорда Севера. Ирбис и тут оказался прав, посол захотел встретиться со мной как можно скорее.

Мне же было любопытно. Я точно знала, что внука ему от меня не видать. Но было интересно, как он попытается переубедить и какие доводы приведет. Будет угрожать? Не советую. Я ведь могу обидеться. Сильно. А нет ничего хуже обиженной ведьмы. Он, живя столько времени в Империи, должен был это понять.

— Госпожа Солнечная, — произнес слуга, открыв дверь и пропуская меня вперед.

Господин посол, он же лорд Север, почти нисколько не изменился за эти пять лет, что прошло после нашей единственной встречи. Он был все так же высок, широкоплеч и силен. Разве что седых волос стало больше.

— Миа Солнечная, — произнес Север, вставая из-за стола. — Прошу, проходите.

— Благодарю, — вздернув подбородок, произнесла я и подошла к одному из кресел.

Села на краешек и поправила складки платья. После чего чинно сложила руки на коленях и взглянула на него.

— А вы изменились, госпожа Солнечная, — произнес он, внимательно следя за каждым моим движением. — Пять лет назад вы были лишь напуганной девочкой с огромными глазами и трясущимися губами, которая рыдала и клялась, что не имеет ничего общего с перевертышами. Надо же, как тесен мир. Сейчас вы взрослая женщина.

— Которая хочет знать, что вам нужно от меня и от Ирбиса, — совершенно спокойно перебила его я.

Но на него это не произвело никакого впечатления. Наоборот, усмехнулся и одобрительно кивнул, словно я только что удачно прошла какой-то экзамен.

— Честны и прямолинейны. Я очень много слышал о вас, Миа. И вижу, что все сказанное — правда. Вы знаете, кто такой Снежный? — спросил лорд и сам себе ответил: — Знаете. И что в Долине вас ждет, понимаете?

Боль и обида огненной волной всколыхнулись в груди.

— Он же столько лет вам служил.

— Я ценю его службу, — спокойно произнес Север, словно это ничего не значило.

— То есть никакой благодарности не будет, не так ли?

— Отчего же. Я очень благодарен вам, Миа. Вы спасли и укрыли моего внука, помогли ему вернуться в Долину, оказали посильную помощь в излечении моего сына. Я благодарен вам.

Видимо, у нас совершенно разные понятия о благодарности.

— Тогда зачем все это?

— Поэтому и хочу сделать вам предложение, — проигнорировав мой вопрос, произнес Север.

— А если я откажусь?

Пальцы слегка занемели от притока магических импульсов. Как же мне хотелось врезать