— Настаивать, заставлять и угрожать вам и вашему сыну я не буду. Еще не выжил из ума и понимаю, чем мне это может грозить… Но и Ирбиса вы не получите. Никогда. Он связан клятвой. Той самой, которую и после моей смерти нельзя нарушить или оспорить.

В воздухе повисло невысказанное «но».

— Выход? — покорно спросила, сжав кулаки. Зуд с каждым мгновением становился все сильнее.

— Мне нужен внук.

— У вас есть Крис.

— Крис слаб. Гедеон не лучше, после смерти Фанни он совсем сдал. Я стар, Миа, скоро мой земной путь закончится. А оставить свой титул мне некому. Я очень люблю Кристофера. Он мой единственный внук, в нем течет моя кровь, но он — лис. Слабый лисенок, которого разорвут на части, стоит мне только отправиться к богам. Начнется междоусобица. Война между семьями. Каждый захочет занять место одного из двенадцати лордов. Я не могу этого допустить.

— А при чем здесь я?

— Ты родишь от Гедеона сына. Станешь матерью будущего лорда. Уверен, что Криса не обидишь и защитишь, когда меня не станет.

Боги, какая самоуверенность!

— Вы серьезно думаете, что я стану женой вашего сына? — процедила сквозь зубы.

— Женой? Кто говорит о браке, — усмехнулся тот, и золотисто-желтые глаза опасно вспыхнули. — Брак в Долине практически невозможно расторгнуть. Просто станешь его луаной. Ты же знаешь, что дети в таких отношениях являются законными и могут наследовать.

Об этом я не подумала. Привыкла, что в Империи есть только брак, и ничего больше.

— Знаю.

— Родишь сына и можешь быть свободна. Я сниму с Ирбиса его клятву и разрешу вам вступить в брак.

Его пренебрежение разозлило еще больше. На пальцах уже вспыхивали искры, и мне с трудом удалось заставить их погаснуть. Нельзя поддаваться гневу. Это может плохо закончиться.

— Ваше разрешение мне не нужно.

— Не нужно. Тебе лишь необходимо, чтобы я освободил твоего возлюбленного. Дашь мне внука, и будете свободны.

— А если я откажусь?

— Я уже говорил, что не смогу тебя заставить сделать что-то против твоей воли. А вот со Снежным все иначе, — многозначительно произнес Север и добавил: — Он сказал тебе, что через три дня вновь отправляется в оплот, а оттуда в Империю?

«Ненавижу!»

— Нет, — с трудом выдавила из себя.

— Этих вылазок может быть очень много… И из какой-нибудь из них Ирбис не вернется. Опальный внук Верховного мага, угроза всей Империи. Сколько еще раз его будут пытаться убить…

Боль внутри была такой силы, что мне пришлось закрыть глаза и восстановить дыхание.

«Боги, мне действительно нечем ответить ему!»

— Вы угрожаете мне?

— Не тебе. Тебе я угрожать не могу.

— Я спасла вашего внука! — буквально выкрикнула ему в лицо, все еще пытаясь достучаться до него. Но все было бесполезно.

— А я спас пять лет назад тебя и твоего нерожденного ребенка. Еще неизвестно, что бы с вами сделали следователи. Ты просто вернула мне долг.

Но сдаваться и опускать руки я все еще отказывалась.

— Ваш сын жив лишь благодаря мне.

— За это он отблагодарит тебя сам, взяв в луаны. Это такой почет, уважение и статус, Миа.

— Вы не боитесь, что я могу проклясть вас? — вырвалось у меня против воли.

Рассмеялся, запрокинув голову.

— Моя смерть не снимет клятву с Ирбиса. Но она лишит твоего сына матери. Думаешь, никто не догадается, кто проклял меня? Ты подумала, что будет с твоим сыном, когда тебя казнят за убийство одного из двенадцати лордов?

От бессилия и злости мне захотелось плакать. Но нет, моих слез он не увидит.

— Вы…

— Ты можешь ненавидеть меня, Миа. Презирать. Мне все равно. Мне лишь нужен внук.

— Но почему я? Разве у вас мало женщин? Почему вы столько времени ждали?

— С таким резервом? Ни одной. Ты уникальная ведьма, и я просто не могу тебя упустить. Траур по Фанни закончился всего пять месяцев назад. Ждать больше не имеет смысла. Я уже стар, а Гедеон едва не погиб. Кто знает, куда его опять занесет и выживет ли он после этого.

— А если родится девочка? Сколько раз мне надо будет рожать детей от вашего сына? — теряя контроль, прорычала я.

— Мне нужен наследник, и ты мне его дашь, — безапелляционно заявил тот.

— Вы сошли с ума, если думаете, что я соглашусь на это.

— Это твой выбор. И еще: уезжать из замка я тебе тоже не советую. Здесь ты в безопасности. А там, за стенами, слишком многие захотят получить тебя. Поверь мне, они будут менее вежливы.

— Благодарю, — стиснув зубы, процедила в ответ и резко встала с кресла. — Больше указаний не будет?

— Отчего же. Нам нужен снег. Уже середина зимы, морозы стоят, а снега все нет. Может, попробуешь?

Он издевается? Судя по взгляду, говорит вполне серьезно.

— Попробую.

— И еще, Миа. Не провоцируй Ирбиса. Это может стоить ему жизни.

Я лишь кивнула и быстро вышла из кабинета. Мне надо было подумать. Хорошо подумать. И принять решение. И на все у меня лишь три дня. Потом Ксандер отправляется в Империю. А этого допустить я не могла.

Глава 5

Борьба

Весь оставшийся вечер и большую часть ночи я провела в раздумьях. Отчаянно отказывалась сдаваться, пытаясь найти малейшую лазейку. Хоть что-то, что могло помешать планам лорда осуществиться.

Нет, я не сидела сложа руки, уставившись стеклянным взглядом в противоположную стену. Не плакала и не рыдала, хотя было и больно, и страшно, и очень тяжело. Давно я не чувствовала такую безнадежность и тоску, когда будущее виделось только в черных, траурных красках, и сам смысл дальнейшего существования терялся на фоне неразрешимых проблем.

Все было совсем иначе. Я разговаривала с Кианом. Малышу сейчас как никогда были нужны мои поддержка и любовь. Сын чувствовал, что что-то не так, но не понимал. Мне не хотелось травмировать его чувства, хотя я и знала, что смолчать не получится. Ирбис был для него не менее важен, чем для меня. И лорд отнял у нас его.

Мы пообедали и поужинали в своих покоях вдвоем, вдали от всеобщей суеты и не слишком приятной компании. Хотя лорд Север каждый раз присылал через слуг приглашение поесть вместе с ним в столовой. Но аппетит у меня и так был плохой, а находясь с перевертышем за одним столом, могла вообще его потерять.

Барса уже не было, когда я вернулась после беседы с лордом. Все его вещи весьма оперативно перенесли, оставив лишь пустые полки и открытые двери шкафов и