– Минутку, ребята, – сказал он им, когда все мы затаились за холмом, дабы грешным делом не нарваться на рыскающий туда-сюда луч света. – Сейчас немного упростим ситуацию...

После этого поляк расчехлил так опростоволосившийся при попытке ликвидации Мясника «гепард» и принялся вместе с ним взбираться вверх по склону холма. Я догадался о его намерениях и, желая получше рассмотреть противника с возвышенности, последовал за Вацлавом.

– На этот раз, Эрик, я нас не опозорю, – отстегнув опорные сошки и снимая с оптики предохранительную крышку, утешил меня он, когда я плюхнулся рядом с ним на траву. – Погодка прекрасная, ветерок слабый, поправочку теперь я знаю на сколько сделать... Ну что ж, помолимся и начнем.

В тишине ночи и без того громкий выстрел «гепарда» показался и вовсе оглушительным. Однако, вопреки заверениям Вацлава, я с сожалением пронаблюдал, что прожектор не погас, а лишь дернул лучом в сторону.

– Промазал! – разочарованно констатировал я.

– Ничуть! – Поляк извлек стреляную гильзу и загнал в патронную камеру новый патрон. – Пока еще светит эта зараза и можно там хоть что-то разглядеть, разнес им к чертовой матери затворную раму на пулемете. Теперь одной проблемой меньше... Эй, внизу! Готовы? Ну тогда пошли!..

После повторного выстрела сноп света моментально пропал, только в воздухе остались оседать искры от разбитой вдребезги электролампы – сверхубойная «гепардовская» пуля снова легла точно в намеченную цель...

Байкеры с улюлюканьем сорвались с места, когда мы уже сбегали с холма. Я начал опасаться, как бы они не впали в раж и не замарали руки кровью, тем самым запятнав и свою репутацию, однако тут же успокоился, когда вспомнил, с какой тщательностью Кеннет отбирал себе команду. Дисциплина среди наших байкеров действительно была не хуже, чем в отряде Охотников...

Ночь впереди прорезало около полутора десятков огненных вспышек – плотный залп из автоматического оружия ударил по броневику. В мерцающих отблесках я успел заметить два или три метнувшихся в кювет силуэта. Видимо, все, что хотелось теперь дезориентированным Защитникам Веры, так это просто вжаться в землю и молить забывшего их сегодня Господа о спасении.

Мы пронеслись мимо резвящихся байкеров и влетели на узкий арочный мост, сразу завибрировавший под колесами мелкой дрожью. Джип Михаила, идущий следом, остановился возле мотоциклистов, и Саймон, распахнув дверцу, добавил в общий хаотический гвалт раскатистое громыхание своего пулемета. Свирепая скорострельная машина тут же искромсала шины броневичка и продырявила ему броню над двигателем, явно рассчитанную лишь на ружейные пули да арбалетные стрелы.

Я миновал мост и притормозил, дожидаясь остальных. Байкеры же, имей они в запасе уйму времени и патронов, готовы были резвиться хоть до утра. Но вот чей-то голос – по всей видимости, самого разумного из нас Вацлава – проорал «Сваливаем!», и прекратившуюся стрельбу вновь сменил рокот дюжины мотоциклов. Мост опять гулко задребезжал – табун Стальных Жеребцов, замыкаемый «хантером» русского, понесся по нему.

Байкеры и Михаил уже пересекли реку, когда с противоположного берега раздалось несколько ружейных хлопков, произведенных скорее от желания помахать кулаками после драки, нежели из намерения достать кого-либо из нас прицельно. Дробь зазвенела где-то над головой в стальных тросах моста, так и не найдя себе подходящей жертвы.

Дабы не искушать более Судьбу (и так в эту ночь мы перешли все разумные пределы риска), наша группа что было духу рванула дальше по шоссе. Но его мы придерживались недолго: на первой же развилке свернули вправо и начали обход Новой Праги с юга.

Кэтрин глядела на цепочки огней сторожевых башен города и, похоже, была сосредоточена на чем-то своем, а может быть, просто устала.

– Красивый город, – заметил я, проследив за направлением ее взгляда. – Ну и досталось же ему шесть лет назад...

Словно бы разбуженная моими словами, Кэтрин переменила позу и села поудобней вполоборота ко мне.

– Михаил упоминал недавно, – охотно включилась она в разговор, – что ты с ним был в самом пекле той резни и что вас тогда здорово потрепали. Это правда, или он, как всегда, преувеличивает?

– На этот раз сущая правда, – ответил я. – Меня даже серьезно подранили, когда сорвалась попытка переговоров с мятежниками. Я тогда только-только вступил в должность командира, а тут вдруг сразу такая заваруха...

– Может, расскажешь поподробней? В свое время я выслушала уйму историй от тех, кто там находился, но сам понимаешь – Охотников среди них быть не могло.

– «Да будет выслушана и другая сторона...» Так, что ли?

– Вроде того... Нет, ну если у тебя не связано с этим чего-то такого, о чем бы не хотелось вспоминать...

– Да нет, ничего особенного... А коли и было что, так я уже и сам позабыл... Обязательно расскажу, – я не видел причин отказывать девушке в ее любопытстве. – Может быть, завтра или послезавтра... Благо все равно ближайшие пару недель ничего, кроме как сидеть и ждать, нам не остается. Только Михаил рассказал бы тебе обо всем куда живописнее...

– Не скромничай, – улыбнулась она. – Знаем мы, как вы не умеете рассказывать! Ребята вон до сих пор очарованы сказкой про пиратов. А сейчас настала пора очаровывать и меня.

– Не слишком романтическая история для того, чтобы произвести впечатление на юную леди, – предупредил я.

– Я такая же леди, как и ты джентльмен! – отмахнулась Кэтрин.

– Хочешь сказать, что я веду себя недостаточно культурно в твоем присутствии? – наигранно-шутливо оскорбился я.

– Ну... Охотника уже можно считать культурным, если он пользуется ложкой, меняет белье хотя бы раз в месяц и не обращается к женщине «эй, ты, прошмандовка!»... Так что ты просто само олицетворение галантности среди вашего брата.

– Спасибо за комплимент.

– Не за что... Надеюсь, не зазнаешься, а? – И Кэтрин по-дружески ткнула меня в плечо кулачком, которым, как помнил я от Жан-Пьера, она могла с легкостью сворачивать некоторые надоедающие ей носы, а после чего, перехватив мой взгляд, рассмеялась и небрежно бросила: – Ладно, не отвлекайся, а то в кювет навернешься, ренегат несчастный...

Шестью годами ранее

«– ...Но я человек добродушный, я джентльмен; однако я вижу, что дело серьезное. Долг прежде всего, ребята. И я голосую – убить...»

Р. Л. Стивенсон. «Остров Сокровищ»

– Брат Эрик, познакомьтесь: брат Михаил и брат Станислав, – магистр Жерар указал на стоявших возле его стола двух бойцов Варшавского филиала Корпуса, судя по знакам различия, бывших соответственно командиром отряда и его заместителем.

Я пожал протянутые в порядке субординации руки: сначала у круглощекого плотненького усача чуть пониже меня ростом с хитрыми бегающими глазками, а затем у второго – белобрысого жердеобразного верзилы.