Нехватка пехоты у вермахта напрямую повлияла на решения Ставки: войскам, оборонявшим Смоленск и Могилев, было приказано «держаться любой ценой». В результате около 220 тысяч красноармейцев, окруженных под Смоленском и рассеянных на огромном пространстве севернее русла Западной Двины в районах Демидова и Велижа, на две недели сковали 8–10 немецких дивизий, а около 30 тысяч бойцов и офицеров, окруженных в районе Могилева, на десять дней сковали еще 4–5 немецких дивизий, лишив передовые танковые группы, прежде всего, их полноценной боевой мощи и существенно задержав жизненно важное подкрепление в виде пехотной поддержки.

В частности, когда 3-я и 2-я танковые группы Гота и Гудериана достигли своих отдаленных целей восточнее Смоленска, отсутствовали пехотные части, столь необходимые обеим танковым группам, чтобы одновременно действовать против советских войск на внешнем фронте (то есть за пределами кольца окружения против третьего эшелона советских армий) и против советских частей, окруженных севернее Смоленска (внутреннее кольцо окружения вокруг 16, 19 и 20-й армий). Занимаясь решением этой проблемы, непомерно честолюбивый Гитлер приказал двум танковым группам выделить по одному моторизованному корпусу для проведения операций по зачистке и обеспечению растянутых северного и южного флангов группы армий «Центр». Таким образом, Гот должен был задействовать один из двух своих моторизованных корпусов (LVII корпус Кунтцена) в операциях на Невельском, Великолукском и Велижском направлениях на крайнем левом крыле группы армий «Центр». Гудериан же должен были использовать один из трех своих моторизованных корпусов (XXIV корпус Гейера) для операций на рубеже реки Сож на южном фланге группы.

В результате у второго моторизованного корпуса группы Гота (XXXIX корпуса Шмидта), составлявшего острие танковой группы, не было другого выбора, кроме как оборонять свой восточный фронт, то есть районы восточнее и северо-восточнее Смоленска, а также обеспечивать северную часть внутреннего кольца окружения, не давая вырваться советским войскам из Смоленского котла. С практической точки зрения, если не принимать во внимание требование о поддержании адекватных резервов, это означало, что 8 моторизованных батальонов 12-й танковой и 20-й моторизованной дивизий XXXIX моторизованного корпуса должны были в период с 17 по 24 июля занять и держать северную границу окружения длиной почти 80 км, то есть на один батальон приходилось до 10 км обороны! (Численность батальона вермахта была немалой. Личный состав советских соединений в разгар боев за Смоленск часто был сравнимым по числу штыков, не говоря уже о поддержке авиации, артиллерии, танков и др. – Ред.) Аналогичным образом, 10 батальонов мотопехоты 18-й моторизованной, а также 20-й и 7-й танковых дивизий вермахта, примерно при таких же «нагрузках» на один батальон, должны были удерживать фронт шириной 100 км восточнее и северо-восточнее Смоленска против сосредотачивающихся в этом районе частей четырех советских армий. Хотя все эти мобильные дивизии стремились экономить силы, переводя на участки обороны свои подразделения разведки (мотоциклетные), инженерные и прочие батальоны боевого обеспечения, фронты были слишком растянуты, что не способствовало успеху ни в обороне, ни в наступлении. Это, в свою очередь, приводило также к большим потерям в рядах мотопехоты, что лишь усугубляло проблему чрезмерной протяженности фронтов.

Такие же неблагоприятные явления наблюдались и во 2-й танковой группе Гудериана. Части XXIV моторизованного корпуса Гейера с 10 по 21 июля были скованы боями вдоль фронта на реке Сож, 17-я и 18-я танковые и 29-я моторизованная дивизии XXXXVII моторизованного корпуса Лемельзена силами всего 10 батальонов вынуждены были обеспечивать южный фланг Смоленского кольца окружения с фронтом шириной около 100 км, в то время как 10-я танковая и моторизованная дивизия СС «Рейх» XXXXVI моторизованного корпуса Фитингхофа наносили удар в направлении Ельнинского плацдарма. Поскольку восемь батальонов мотопехоты в двух мобильных дивизиях Фитингхофа были не в состоянии обеспечить адекватную оборону на фронте шириной около 80 км в районе Ельнинского плацдарма, Гудериану в период с 17 по 24 июля не оставалось ничего другого, кроме как перебросить 17-ю танковую дивизию в промежуток между Смоленском и Ельней, чтобы поддержать XXXXVI моторизованный корпус и заодно выполнить приказы Гитлера и фон Бока закрыть восточный край Смоленского котла. Как следовало из последующего хода боевых действий, эти задачи оказались далеко за пределами реальных возможностей 17-й танковой дивизии.

Хотя прибытие пехотных частей из немецких V, IX и XIII армейских корпусов после 24 июля позволили фон Боку, Готу и Гудериану выдвинуть их танковые и моторизованные соединения на надлежащие позиции в авангарде армейской группы, к этому времени войска Тимошенко уже начали свое июльское контрнаступление. Несмотря на нескоординированный характер, это контрнаступление тем не менее успело нанести значительный урон танковым и моторизованным войскам Гота и Гудериана, прежде чем на участки интенсивных боев подоспели дивизии отставшей немецкой пехоты и смогли дать некоторую передышку своим измотанным танковым и моторизованным дивизиям. Однако даже тогда пять немецких пехотных дивизий вплоть до 5 августа оставались прикованными к

Смоленскому котлу и лишь две (106-я и 268-я) смогли к 3 августа выдвинуться к передовым позициям танковой группы. К 6 августа таких дивизий стало в общей сложности пять (106, 5, 161, 8 и 268-я). Поэтому неудивительно, что в начале августа Гитлер начал постепенно отвлекаться от Москвы, все чаще обращая внимание на, возможно, более «податливые» цели на юге. В считаные дни после того, как танковая группа Гудериана форсировала реку Сож и двинулась в восточном направлении на Рославль, получила развитие новая стратегия Гитлера.

Словно в подтверждение видоизмененной стратегии Гитлера, 1 августа штаб фон Бока посетил главнокомандующий немецкими сухопутными войсками Вальтер Браухич. А два дня спустя сюда приехал Вильгельм Кейтель, начальник штаба ОКВ. Браухич сообщил фон Боку о новой воле фюрера. Гитлер хотел, чтобы Гудериан начал наступление в южном направлении, на Гомель. Такой поворот событий фактически означал конец мечтам фон Бока о прямом наступлении на Москву. Конечно, всерьез говорить обо всем этом сейчас, когда битва за Смоленск еще не выиграна, было преждевременно. Фактически 27 июля фон Бок уже отправил новую директиву, согласно которой 9-я армия Штрауса силами своих армейских корпусов должна была завершить сражение за Смоленск, и с этой целью фон Бок подчинил Штраусу танковую группу Гота (таким образом, танковые группы были выведены из подчинения штабу 4-й армии фон Клюге).

Фон Бок переключил внимание на боевые действия на юге. Командующий группой армий приказал 2-й танковой группе Гудериана обеспечить восточный и южный фланги стратегического выступа к югу от Смоленска и для этого передал в распоряжение Гудериана IX и VII армейские корпуса 2-й армии Вейхса. Осознавая, что подобные меры значительно повысили статус танковой группы Гудериана, сделав ее фактически полноценной армейской группой. (Армией (2-й танковой) 2-я танковая группа Гудериана стала называться с 5 октября 1941 г.) Фон Бок также поставил перед Гудерианом задачу мощным ударом в южном направлении овладеть Рославлем. Этот удар, намеченный в начале августа, был предназначен для устранения угрозы со стороны группы Качалова, продвигавшейся в направлении Смоленска. Наконец, 2-я армия Вейхса, которая все еще состояла из семи корпусов пехоты, должна была разгромить и ликвидировать Центральный фронт Ф.И. Кузнецова, начав с наступления на Рогачев и закончив взятием Гомеля. Последнее предполагалось в качестве продолжения к овладению Рославлем войсками Гудериана63. Так была подготовлена почва для второго этапа Смоленского сражения и знаменитого поворота на юг танковых соединений Гудериана.