1 – Торопец; 2 – Великие Луки; 3 – Витебск

К исходу 15 июля 19-я танковая дивизия Кнобельсдорфа уже прорвала оборону 22-й армии Ершакова севернее Полоцка, вырезав узкий коридор в 113 км к южным окраинам Невеля. Когда на следующий день танковые части Кнобельсдорфа ворвались в город, 112-я пехотная дивизия XXIII армейского корпуса подошла к Невелю с северо-запада, угрожая обойти 22-ю армию с севера (см. карту 36). Восточнее дивизии XXXIX моторизованного корпуса Шмидта уже прорвали советский фронт в районе Витебска и быстро развивали наступление в северном и восточном направлениях. Так, 14 июля 20-я танковая дивизия Штумпфа разбила советские части, оборонявшие Велиж, однако ее попытка продвинуться на Белый окончилась неудачей, потому что отступающие советские войска подожгли Велиж, задержав тем самым наступление Штумпфа. Когда 15 июля 7-я танковая дивизия Функа столкнулась с ожесточенным сопротивлением в районе Ярцево, Шмидт был вынужден направить танковые части Штумпфа в юго-восточном направлении, чтобы помочь Функу и защитить левый фланг своей дивизии8. После ухода 20-й танковой дивизии в направлении Ярцево Гот направил 18-ю моторизованную дивизию Херрлейна и половину 14-й моторизованной дивизии Воша из LVII моторизованного корпуса Кунтцена на север, к поселку Усвяты, в 58 км севернее Витебска, а часть дивизии Воша и 900-ю моторизованную бригаду – на Городок, в 32 км северо-западнее Витебска.

В результате, действуя по трем отдельным направлениям на расстоянии почти 73 км в соединении с пехотными корпусами 16-й и 9-й армий Буша и Штрауса на левом фланге, танковые дивизии Кунтцена раскололи 27-ю и 22-ю советские армии на четыре группировки. Первая занимала участок между Велижем и Витебском, вторая – между Городком и Невелем, третья – западнее Невеля и четвертая – между Опочкой и Новоржевом к северо-западу от Невеля. Проблемы Кунтцена усугублялись тем, что район действия его войск изобиловал озерами, болотами и лесами и здесь было крайне мало проходимых дорог. Немногие из имеющихся напоминали узкие проходы через заболоченную местность, что резко ограничивало продвижение войск. Прорвав оборону 22-й армии Ершакова, танковые колонны Кунтцена были относительно изолированы в условиях малопроходимой местности и подвержены возможным атакам противника с флангов и с тыла. В результате единственной силой, которую Кунтцен мог применить во главе своего наступления на Невель, были 19-я танковая дивизия Кнобельсдорфа и примерно половина 14-й моторизованной дивизии Воша.

Наступление Кнобельсдорфа на Невель было медленным и изматывающим, поскольку танки его дивизий вынуждены были двигаться через болота и леса вдоль единственной, узкой лесной дороги, не предназначенной для столь интенсивного и массированного перемещения войск и техники. Чтобы воспрепятствовать этому наступлению, русские также подожгли поселок Дретунь [в 35 км северо-восточнее Полоцка и в 60 км юго-западнее Невеля], и огонь быстро перекинулся на соседний лес, приблизительно на сутки блокировав путь на Невель. Тем не менее, преодолев бесчисленные болота, разрушенные мосты и единичные очаги сопротивления русских, войска Кнобельсдорфа вечером 15 июля[17]захватили Невель. На следующее утро, после ожесточенного боя с 48-й танковой и 170-й стрелковой дивизиями 22-й армии, немецкие дивизии закрепились на занятых позициях. Согласно докладу Тимошенко тем вечером, «170-я сд частью сил наступала на Невель. Данных о результатах наступления нет… Отряд, оборонявший Невель (части невельского гарнизона и мсп 48-й тд), преследуемый моточастями противника, отходит на Великие Луки [в 52 км северо-восточнее Невеля]»9. Медленное продвижение танковых частей Кнобельсдорфа к Невелю позволило частям 22-й армии Ершакова, которые попали в несколько небольших котлов, вырваться из окружений и отойти в северо-восточном направлении.

После того как пал Невель, пять стрелковых дивизий 51-го и 62-го стрелковых корпусов 22-й армии оказались в изолированном положении западнее и юго-западнее города, 179-я и 170-я стрелковые и 48-я танковая дивизии армии отошли к Великим Лукам. Ершаков приказал своим войскам создать здесь новую линию обороны10. По данным немецкой воздушной разведки, Советы отступали в чрезвычайном беспорядке, однако в Великие Луки прибывали сильные подкрепления. Поскольку Невель с Великими Луками соединяла хорошая дорога и Кунтцен не видел нужды оборонять Невель своими танками, он немедленно приказал всей дивизии Кнобельсдорфа совершить бросок на Великие Луки. Согласно этому приказу, половина 14-й моторизованной дивизии Воша должна была в соединении с 12-й пехотной дивизией II армейского корпуса, которая медленно выдвигалась на запад к Невелю из района города Пустошка, создать заслон на дороге Дретунь – Невель и очистить дорогу на Городок. Таким образом, хотя советские войска западнее и юго-западнее Невеля попали в окружение, между X и XXVIII дивизиями группы армий «Север» и II и L армейскими корпусами 9-й армии существовали огромные разрывы. Наиболее слабым звеном в этом развивающемся котле был его восточный периметр, который обеспечивался измотанной боями 14-й моторизованной дивизией.

Частичную вину за сложившуюся ситуацию нес Штраус, потому что 15 июля он перебросил для штурма Полоцкого укрепленного района больше войск, чем это было необходимо. Было задействовано пять дивизий VI и XXIII армейских корпусов. Впоследствии войска Ершакова задержали наступление Штрауса на север, разрушив мост через Западную Двину, на восстановление которого немецким инженерным частям потребовалось 18 дней. Таким образом, в очередной раз танковые войска опередили пехоту поддержки. Этой слабостью смог быстро воспользоваться Тимошенко11.

Сосредоточив все силы, около семи окруженных дивизий 27-й армии Берзарина, дислоцированные западнее дороги Опочка – Новоржев и окруженные частями немецкого X армейского корпуса, наступающими с севера, и шесть дивизий 22-й армии Ершакова, попавшие в окружение западнее и юго-западнее Невеля, просто выскользнули из своих котлов12. X корпус оказался не в состоянии замкнуть кольцо окружения севернее Невеля, поскольку труднопроходимая местность и ожесточенное сопротивление противника не позволили XXVIII армейскому корпусу продвинуться на север и соединиться с частями X корпуса. В результате к 17 июля 16-я армия вермахта доложила о захвате всего 1500 военнопленных и уничтожении всего 24 танков и нескольких артиллерийских батарей, несмотря на то что это число удвоилось во время последующих операций по зачистке участка шириной 242 км между Невелем и озером Ильмень13.

Поскольку в первые несколько недель операции «Барбаросса» группа армий фон Лееба оказалась не в состоянии окружить и разгромить сколько-нибудь значительную советскую группировку, в свете своих неудач в районах Опочки и Новоржева Леебу не хотелось повторять ошибок в будущем. Поэтому он через OKХ убеждал фон Бока предоставить его группе армий больше поддержки, в частности направив LVII моторизованный корпус Кунтцена с целью нанесения более глубокого удара в районе Великих Лук, в 52 км северо-восточнее Невеля. Со своей стороны фон Бок отказался посылать корпус Кунтцена в столь «бесполезное и рискованное предприятие» на вторичном фронте, потому что ему хотелось сосредоточить всю танковую группу Гота между Белым и Ярцево14. Из его приказов, адресованных Готу и Клюге, ясно, что 19-я танковая дивизия Кнобельсдорфа должна была занять блокирующие позиции в Невеле и направлять в район Великих Лук лишь разведывательные отряды.