Так называемый «Невельский маневр» достоин отдельного упоминания. Когда Гитлер занимался разработкой директивы «Барбаросса» в декабре 1940 г., он изменил первоначальный план OKХ, который предусматривал нанесение главного удара на Москву, попутно развивая наступательные действия в районе Донбасса на юге и на Ленинградском направлении на севере. В частности, Гитлер считал, что разгром группой армий «Центр» советских войск в Белоруссии является «предпосылкой для того, чтобы повернуть крупные силы вермахта на север», чтобы нанести поражение советским войскам в Прибалтийских государствах (с 1940 г. в составе СССР. – Ред.), противостоящим группе армий «Север», и занять район Ленинграда – Кронштадта. Только «после выполнения этой наиболее существенной задачи» группа армий «Центр» могла возобновить наступление на Москву, хотя Гитлер признавал, что любой внезапный разгром советского сопротивления мог спровоцировать одновременное преследование сразу двух целей кампании2.

Во время встречи с Браухичем и Гальдером 3 февраля 1941 г. Гитлер размышлял, что Советы могут придерживаться той же стратегии, что и в 1812 г., когда они отводили свои войска из Прибалтики и Украины, чтобы сопротивляться дальше на востоке. Если так, то Гитлер рекомендовал вермахту избегать лобовых атак в центре и вместо этого сначала сосредоточить усилия на северном направлении, чтобы захватить «Прибалтийские государства и Ленинград». Это обеспечило бы Германию зимними квартирами и удобными базами снабжения. Отсюда можно было бы наносить удары в советские тылы как с севера, так и с юга, чтобы в итоге обойти, окружить и разгромить русские войска в центре3.

К середине июля первоначальный стратегический план Гитлера и фактическая боевая обстановка больше не совпадали, потому что с начала вторжения вермахт продвигался намного успешнее на севере и в центре, нежели на юге. Как ни странно, успехи фон Бока в районе Смоленска также поколебали первоначальное намерение Гитлера задержать группу армий «Центр» на рубежах Западной Двины и Днепра и перебросить танки фон Бока в помощь фон Леебу на севере и Рундштедту на юге. Это вынуждало Гитлера приспосабливать свою военную стратегию к быстро меняющейся обстановке на фронте до тех пор, пока усилившееся сопротивление русских не привело в начале августа к резкому прекращению дальнейшего продвижения войск фон Бока в районе Смоленска4.

Разжигаемая успехами фон Бока, нерешительность Гитлера по поводу того, где сосредоточить главный удар вермахта, в направлении на Москву или по флангам, проявилась уже 4 июля и сохранялась до тех пор, пока 5 августа войска фон Бока, наконец, не покончили со Смоленским котлом. К тому времени группа армий фон Бока далеко опередила соседей, которые, будучи не в состоянии продвигаться с такой же скоростью, как фон Бок, не могли также окружить и разгромить большую часть противостоящих им советских частей. В результате фланги группы армий «Центр» в районе Невеля севернее и вдоль русла реки Сож выглядели теперь относительно открытыми и намного более уязвимыми. Хотя сам Гитлер поспособствовал обострению угрозы южному флангу группы армий «Центр», придержав 10 июля наступление группы армий «Юг» на Киев, положение на северном фланге фон Бока в районе Невеля было совсем другим, потому что Гитлер к тому времени уже определился, когда и как решать эту проблему. В конечном итоге его решение устранить выступ значительно повлияло на проведение будущих операций группами армий «Центр» и «Север».

Невель приковал внимание Гитлера по двум причинам. Во-первых, расположенный между Ленинградом и Смоленском, этот город был важным узловым пунктом, располагаясь на границе участков действий групп армий «Центр» и «Север» и, соответственно, на стыке советских Северо-Западного и Западного фронтов. Во-вторых, район Невеля обороняли остатки двух советских армий, 27-й армии Северо-Западного фронта и 22-й армии Западного фронта, которые действовали вместе и в связи с этим подлежали быстрому окружению и разгрому. Ликвидация этих двух армий устранила бы угрозу для правого фланга группы армий «Север» фон Лееба и левого фланга группы армий «Центр» фон Бока и заодно позволила бы войскам фон Лееба быстрее продвигаться в направлении к Ленинграду. Однако, чтобы уничтожить эти две советские армии, Гитлеру нужно было укрепить левый фланг 9-й армии Штрауса частью сил 3-й танковой группы Гота, что, в свою очередь, значительно ослабило бы наступление Гота на Смоленском направлении.

Лееб поддержал решение Гитлера нанести удар на Невельском направлении частью сил танковой группы Гота, потому что в случае успеха операции Лееб смог бы тогда сосредоточить свои силы для мощного наступления на Ленинград. В результате Невель сделался несоразмерно важной целью, магнитом, привлекшим к себе внимание Гитлера и OKХ. Решение проблемы требовало привлечения части 3-й танковой группы Гота. Однако, с точки зрения фон Бока, ликвидация советских войск в районе Невеля имела лишь вторичное значение, так как в районе Смоленска уже полным ходом шло важное сражение за стягивание крупного кольца окружения и любое отвлечение танковых сил Гота дальше на север препятствовало успешному исходу Смоленской операции5. Таким образом, в то время как Невель являлся для немцев соблазнительной целью, дробление мощной танковой группы Гота, отправка LVII моторизованного корпуса Кунтцена под Невель ослабляли силы фон Бока и отсрочивали возможность замкнуть прорыв южнее Ярцево. Все это в конечном счете серьезно преуменьшало его успехи под Смоленском6.

Несмотря на большие надежды Гитлера, которые тот возлагал на бои за Невель, само сражение происходило в относительной изоляции от более важных битв на севере и на юге и складывалось далеко не так, как предполагали высокие военачальники. Более того, пересеченная местность, плохие метеорологические условия в районе Невеля, нехватка проводной связи мешали вышестоящему штабу и ОКХ эффективно контролировать и руководить операцией, значительно затягивали ход сражения7. Согласно данным немецкой разведки, по состоянию на 15 июля 27-я и 22-я советские армии обороняли район севернее и южнее Невеля силами 17 дивизий, в том числе 13 стрелковых, 3 мотострелковых и 1 танковой. С 21 июля Ставка укрепила эти войска еще четырьмя стрелковыми дивизиями 29-й армии Западного фронта, которая выдвигалась из района Торопца, в 112 км восточнее Невеля. Немецкие войска в этой области включали восемь пехотных дивизий X, XXVII и II армейских корпусов 16-й армии группы армий «Север», действующих севернее и западнее Невеля, и четырех пехотных дивизий L и XXIII армейских корпусов 9-й армии и 19-й танковой дивизии группы армий «Центр», а также половины 14-й моторизованной дивизии LVII моторизованного корпуса 3-й танковой группы, действующих южнее Невеля[16].

Карта 36. Ситуация в районе Невеля на 15 июля 1941 г.: