- Юноша, мы знакомы? – слабо произнес Жариков, не в силах избежать яростного напора. – Не хочу вас обидеть, но такая радость выглядит немного странно… Особенно в свете того, что мы незнакомы… и вы… мужчина!

- Господи, Артемий, это я! Минодора! – всхлипнула девушка. – Мы вытащим тебя отсюда! Потерпи немного!

- Дорочка? – моментально возбудился сыщик, пристально разглядывая ее. – Это действительно вы… Моя валькирия…

Его руки сомкнулись на шее купеческой дочери, и он страстно поцеловал ее. Откуда и силы взялись.

Я отвернулась, чтобы не смущать молодых. Но на душе было радостно. Минодора заслуживала счастья. Но что теперь делать с самозванцем? Судя по тому, что сыщик назвал его Арсением, я могла предположить, что он являлся ему родственником. Близнецы? М-да… ситуация…

Вскоре Прошка привел Селивана и Никиту Мартыновича. Они прикатили с собой тачку, на которую и был возложен стонущий Артемий Жариков. Наша странная процессия, наконец, покинула неприятное место, являя собой незабываемую картину. Впереди Прошка с Тузом, за ним Селиван и Никита Мартынович, толкающие тачку с сыщиком, а рядом с тачкой семенила Минодора, с нежностью глядя на своего суженого. Ее усы повисли где-то в районе щеки, клочья «бороды» съехали в одну точку, но девушку это мало заботило. Все ее внимание занимал Артемий. Я же замыкала процессию, засунув руки в карманы. На душе было светло и спокойно.

* * *

- Василий Гаврилович! Да вы в своем уме?! – молодой человек испуганно оглядывался, стараясь не упустить из виду ни одного из окружающих его мужчин. – Вы что затеяли?!

- А ты как думаешь? – Василий Гаврилович насмешливо скривился. – Или думал, что я перед тобой на задних лапках прыгать стану? Угрожать он мне придумал… тварь… Не с тем связался, сопля…

- Я знаю о вас всё! – неуверенно и визгливо выкрикнул пленник купца. – О делишках ваших!

- И молодец. Вот и знай, - согласился Жлобин. – Только рассказать уже ничего не сможешь.

- Не смейте трогать меня! – закричал схваченный под белы рученьки мужчина. – Что вы дочери своей скажете?! Любит она меня и никогда не простит вас, ежели со мной чего приключится!!

- Глупости. Я ведь согласился на ваше венчание? Согласился. Отнесся к тебе как к родному… Так? – Василий Гаврилович выпил вина прямо из бутылки, которую ему подал один из его людей. – Так, Артемий… В ресторан пригласил… А ты не пришел. И потом не придешь. Дорочка, конечно, ждать тебя станет, но все бестолку… Сбежал ты. Поплачет кровинушка моя, да успокоится. Пару платьев, украшения подарю, и сотрется все из девичьей памяти… Ошибку ты сделал, когда с угрозами ко мне пришел. Так что, прощай, сыщик.

- Нет! Не-ет! Прошу вас! Уеду я! Слово даю! – закричал молодой человек, стараясь вырваться из крепких рук угрюмых мужиков.

- Кончайте его. Да побыстрее, сегодня в «Яру» сам Лихой выступает! - купец отвернулся и пошел к экипажу, который стоял на лесной дороге. На его лице появилась брезгливая ухмылка, когда, подражая голосу несостоявшегося зятя, он насмешливо произнес: - Я ведь знаю, какие вы махинации со спитым чаем устраиваете… Тьфу, шваль голозадая…

* * *

Мария Петровна чувствовала себя как черт на горячей сковороде. Она так отчаянно улыбалась гостю, что, казалось, еще чуть-чуть и у нее заклинит челюсть. За что же ее так наказывает Бог? За что такие испытания?! Как могло такое случиться, что у Ольги отец граф Загорский?! Вот же шалава, мать ее! Нагуляла приплод, а им с Николя теперь расхлебывай!

- Мария Петровна, с вами все в порядке? – граф нетерпеливо постучал тростью, и на его пальце зловеще вспыхнул кровавый рубин. – Я жду ответа. Где Ольга?

- Ваше сиятельство, маменька просто не может прийти в себя от такой новости! Но мы невероятно рады, что вы оказались отцом нашей Оленьки! – заговорил вместо матушки Николя, изображая восторг. – Если бы мы знали, что случится такое удивительное событие, что вы нанесете нам визит, то, конечно же, не позволили бы Ольге уехать! Она отправилась навестить нашу родственницу и приедет через два дня! Оленьке очень хотелось повидать свою пожилую тетушку. Бедняжка больна и ее дни сочтены… Пусть попрощается с ней.

- Я остановился в гостинице «Бристоль» и надеюсь, что как только Ольга вернется домой, вы оповестите меня, - граф Загорский поднялся с кресла. – Всего доброго.

- Позвольте вас проводить! – Николя бросился к нему, и Марья Петровна последовала его примеру.

Они заискивающе заглядывали графу в глаза, семеня рядом.

- Может, вы останетесь на ужин, ваше сиятельство?

- Нет, благодарю вас, - Павел Васильевич говорил холодно и отстраненно. – Меня ждут дела.

Когда мать с сыном вернулись в гостиную, на Марье Петровне лица не было. Она упала на софу и, прикрыв глаза, положила на лоб дрожащую руку.

- О-о-о, какой кошмар… Проклятая Ольга! Кто бы мог подумать, что ей выпадет счастливая карта! Николя, зачем ты обманул Загорского?! Что мы теперь будем делать?! – женщина застонала, хватаясь за сердце.

- Нужно было сказать ему правду? – язвительно поинтересовался молодой человек. – Вы в своем уме?!

- Но Ольга не вернется через два дня! – надрывно воскликнула Марья Петровна. – Что ты станешь врать в следующий раз, дорогой?!

- Возьмите себя в руки, маменька! – вспылил он. – Все можно решить! Граф встретится со своей дочерью. Но то, что она ему не дочь, будем знать только мы с вами.

- Это ужасный обман! – женщина побледнела. – Николя…

- Подумайте, какую выгоду мы поимеем с этого, - вкрадчиво произнес молодой человек. – Войти в высшее общество - это настоящий подарок судьбы!

- Но что если найдется настоящая Ольга? – Мария Петровна все еще сомневалась.

- Пусть объявляется. Это и к лучшему. Я ведь уже говорил вам, - глаза Николя превратились в щелки. – Мы отправим ее на тот свет, чтобы не путалась под ногами. Вы только представьте, какая жизнь у нас начнется… Загорский наверняка будет уважительно относиться к людям, от всего сердца любящим его дочь.

- Но где ты найдешь девушку, которая сможет сыграть эту роль?

- Положитесь на меня, матушка.

Глава 69

Мужчины затащили Артемия в дом и положили на кровать Савелия. Он был слаб, но