но сотрудничества. Выбор за вами, и как видите, он очень прост.

Кровавые нити вокруг нас стянулись плотнее, готовые в любой миг опутать, пробить насквозь, разорвать на куски. Кассандра кивнула, выдав Спелторну лучшую из своих добрых улыбок.

— Позвольте нам посовещаться буквально пару секунд, — сказала она вполне ласково, что никогда не было хорошим знаком. Затем она повернулась ко мне.

А затем из её ладони вырвался клинок из чистой тени, ударивший мне прямо в сердце. У меня, в отличие от Бальтазара, оно всё ещё было.

«Найди. Её» — успел я прочитать по губам Кассандры, прежде чем вокруг осталась лишь темнота.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава двадцать вторая

Последний вечер осени на окраине Нью-Нью-Йорка оказался на удивление тёплым. Изменение климата, сыгравшее дурную шутку с множеством уголков нашей прекрасной планеты, сегодня показывало свою положительную сторону, позволяя гулять без шапки и в лёгкой ветровке нараспашку. Деревья на старой аллее ещё не определились, когда наконец наступит зима, и ощущали себя в середине золотой осени. Красота, да и только.

— Скорее бы уже холода, — мечтательно сказала Нэсс, откупоривая банку пива. Я не мог поверить своим ушам.

— Ты же с Техаса. У вас там вообще снег есть?

— Раз в двадцать лет, как по часам, — хохотнула она. — В том-то и фишка, брат. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

— Переезжай в Россию, да посеверней. Как раз будет тебе не жизнь, а мечта.

— Не прокатит. Там я просто захочу туда, где пожарче.

Мне лень было спорить, так что я просто откинулся на спинку скамейки и позволил Нэсс насладиться её пивом. Моя банка ждала в рюкзаке, но я планировал дотащить ещё до дома. Сейчас хотелось просто дышать и любоваться постепенно сгущающимися осенними сумерками.

В кои-то веки жизнь налаживалась. Старую работу по совету Нэсс я послал лесом — вежливо, само собой — и принял оффер на должность старшего сисадмина в её конторе. Перед вступлением у меня были две недели отдыха, которые кто-нибудь другой потратил бы на пляже возле тёплого моря, лыжи в горах или хайкинг. Я их тратил на игры и ничегонеделанье. Мой отпуск — как хочу, так и трачу. Всё равно с «Анимой онлайн» ни черта не обломилось.

— Как думаешь, это был развод или у них реально пошли какие-то накладки?

— Господи, Макс, — Нэсс смяла допитую банку и запустила её в ближайшую урну броском, достойным баскетболиста национальной сборной. — Ты всё не можешь успокоиться?

— Да я успокоился сто лет назад! Интересно просто.

— Мы пришли? Пришли, — она начала загибать пальцы для большей выразительности. — По адресу? По адресу. Вовремя?

— Почти совсем вовремя.

— У них офис в центре грёбаного ничего, так что вовремя. Мы подождали? Подождали. Мы постучали?

— Ты ещё как постучала.

— Мы подождали ещё?

— Минут пятнадцать там проторчали, — признался я.

— Кто сказал, что чёрт с ним, пойдём позавтракаем?

— Ты меня не остановила.

Нэсс развела руками — мол, грешна, но что поделать. Вечером того дня, две недели назад, я звонил по всем возможным телефонам поддержки Firestorm Entertainment, написал несколько запросов в техподдержку, но в итоге получил ответы разве что от ботов. Всё указывало на то, что фирма была давно мертва, а приглашение на месяц бета-теста — фейк или развод. Я даже пытался найти и связаться с другими из сотни «счастливчиков», но без особого успеха. Новостные статьи, до этого описывающие «воскрешение пожарных» начали писать о крупных финансовых проблемах, кризисе разработки и неизбежном грядущем крахе Firestorm. Окончательном крахе.

Я вздохнул и достал из рюкзака банку пива. Жизнь налаживалась, кто спорит, но Нэсс опять была права. Всегда хочешь того, до чего нельзя дотянуться.

Пиво приятно зашипело в открытой банке. Я не успел сделать глоток.

Взрыв был далеко, зато такой силы, что земля ощутимо дрогнула. Кто-то из гуляющих по аллее застыл на месте, кто-то бросился бежать, по всему району беспорядочно завыли сигнализации автомобилей. После того, как во время Катастрофы 2021 страшное землетрясение уничтожило треть «старого» Нью-Йорка, у многих развился вполне обоснованный страх подземных толчков. Но сейчас это было не землетрясение. Огромный столб дыма, поднимающийся в воздух над городом, косвенно это подтверждал.

— Началось? — коротко спросила Нэсс.

— Что началось? — не понял я.

— Ядерка.

Я сделал вдох и выдох, терпеливо сдерживаясь от того, чтобы начать орать что-то в духе: «какая, в жопу, ядерка, совсем сдурела». Нэсс была дорогим, лучшим другом, хотя иногда и ляпала чистую пургу.

— Гриб видишь? — спросил я вместо этого. — И я не вижу. Значит, не ядерка. Хотя рвануло что-то на совесть.

Она подумала пару секунд и кивнула. Достала из кармана смартфон, залезла в новости, спустя пару секунд я сделал то же самое. Она первой добралась до прямого эфира с места событий и повернула экран, чтобы было удобно смотреть двоим.

«Мощный взрыв прогремел в районе…»

«Число погибших неизвестно…»

«Спасатели уже в пути, полиция подозревает теракт…»

«По первичному анализу, уничтожено не только наружное здание, но и подземный комплекс…»

«Взрыв стал третьим в серии предположительных терактов по всей стране…»

«Представители FirestormEntertainmentпока не успели дать комментарии…»

Погодите, что?

Я быстро скроллил на экране новостную ленту — всё было забито статьями об уничтожении, буквальном уничтожении филиалов «пожарных». Все три комплекса в США взорваны в течение получаса, одним за другим. Как будто кто-то беспрепятственно свозил туда взрывчатку вагонами, а потом просто поднёс три спички. Снимки и видео показывали одно: пылающие ямы посреди городов, из которых поднимались столбы дыма. Один из них я мог наблюдать не только на экране, но и вживую.

Сотни аналогий с «новым одиннадцатым сентября», кто-то называл это «новой Катастрофой», хотя масштаб, конечно, был несоизмерим. Я читал и смотрел и снова читал, листая бесконечную ленту, пока в голове крутилась лишь одна мысль: «Я прямо сейчас мог быть там, внутри».

— Макс, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Нэсс.

— Не особо, но дома буду. До завтра?

— Ага. Главное, смотри под ноги.

Я ворочался на очень удобной, любимой кровати уже полчаса, но сон ни в какую не шёл. Мои мысли возвращались к горящей яме на месте комплекса Firestorm — вот же ирония с названием — а ноздри терзал несуществующий запах дыма. Если бы две недели назад мы с