Нэсс подождали не пятнадцать минут, а двадцать? Если бы нам открыли, и я радостно отправился на бета-тест мечты? На каком уровне сейчас лежал бы мой обугленный труп?

Ежу понятно, что этого бы не произошло — ведь приглашение от «пожарных» было либо пранком, либо разводом.

Ведь от пранкеров и мошенников избавляются именно так — с помощью теракта века?

Издав продолжительный стон, я рывком встал с кровати, не удосужившись поправить смятое постельное бельё и разбудил компьютер. Сотни статей, сотни тысяч комментариев — Интернет бурлил, жадно переваривая столь жирный инфоповод. Выдвигались самые невероятные версии — например, атака секты Детей Земли, которая выступала против высоких технологий в целом, но особенно сильно ненавидела виртуальную реальность. Раньше эти поехавшие ограничивались демонстрациями и заказными статьями. Или вот вариант — «пожарные» сами взорвали комплексы, чтобы получить страховку и отбить затраты на «Аниму онлайн», которая давно превратилась в «чёрную дыру» для бюджета. Учитывая то, что по последним данным число погибших перевалило за полторы сотни, включая верхушку Firestorm, страховка не окупилась.

Одно крупное, но слегка желтушное издание уверяло, что под прикрытием бета-теста энвиар-мморпг «пожарные» проводили какие-то очень странные нелегальные эксперименты, и те в итоге ударили по ним самим.

Многие приносили соболезнования семьям и друзьям погибших игроков, которые участвовали в бета-тесте. В основном это касалось комплекса в Сан-Франциско, но это лишь детали. Для кого-то бета-тест «Анимы» стал реальностью. На две недели, до сегодняшнего дня.

Я чувствовал, как голова начинает пухнуть от переизбытка информации и эмоций. Если мне вообще удастся сегодня заснуть, это будет чудом.

Играть не хотелось, читать — тоже, развлекательные видео теряли мой интерес через пару минут. Я снова открыл поисковик и вбил «Firestorm Entertainment бета-тест», ограничив выдачу результатов вчерашним днём, чтобы отсечь всё про взрывы. Первые ссылки оказались хорошо знакомы — я уже просматривал их все на протяжении последних двух недель. Но теперь мне хотелось систематизировать информацию, чтобы если не понять, то хотя бы построить теорию, от которой мозг не попытается лопнуть.

Итак, «пожарные» создавали признанные шедевры в прошлом, затем споткнулись на новых технологиях и мобильном рынке и исчезли со сцены. Такими историями, в том числе про фирмы крупного калибра, можно было заполнить толстую книгу, если не многотомник. Потом, в позапрошлом, две тысячи тридцать втором году, Firestorm внезапно вынырнули из небытия — что удивительней всего, со старым, «классическим» составом разработчиков, некоторые из которых работали ещё над первой и второй частями Mephisto. Именно тогда они объявили о качественно новом подходе к созданию игр и анонсировали энвиар-ММО нового поколения, «Аниму онлайн».

Основной вал статей о том, что «пожарные» восстали из мёртвых, приходился на тот период. Всё это было необычно, круто и на тот момент вызывало горячий, если не горячечный интерес, но гораздо примечательнее было другое. Firestorm сразу после анонса давали десятки интервью, появлялись на всех игровых фестивалях, рекламировали «Аниму» на любых доступных ресурсах, рассказывали о подробностях геймплея, умоляли записываться на грядущий бета-тест.

Разумеется, я был одним из миллионов тех, кто оставил заявку. Без малейших ожиданий — выиграют-то всего сто человек.

На тот период — четыре месяца первой половины тридцать второго года — приходились не только статьи игровых изданий, но и вообще весь объём информации об «Аниме», включая заполнение фанатских вики.

А затем — как отрезало. Всё оборвалось, как будто кто-то дёрнул за невидимый рычаг. Исчезла реклама, исчезли статьи, разработчики закрылись от окружающего мира, а на прямые вопросы, что стряслось, был один ответ: «Работа над проектом продолжается».

Все подумали, что у «пожарных» резко оборвалось финансирование — обычное дело, хотя как правило деньги кончаются чуть более плавно. Значит, не просто оборвалось, а разворовали, что тоже не казалось удивительным. Геймеры издали совместный вздох разочарования и снова списали «пожарных» со счетов.

Но вот близится конец две тысячи тридцать четвёртого, и Firestorm поднимает голову. Далеко не так масштабно, как два года назад, чуть ли не шёпотом они объявляют, что работа над проектом близится к завершению и скоро откроется бета-тест.

И вот, приглашение по электронной почте, поход до предположительно закрытого филиала, который располагался у чёрта на рогах и, наконец, сегодняшний вечер.

Зараза, так недалеко и перенять паранойю Нэсс, у которой в половине бед США, а также всего мира было виновато либо правительство, либо спецслужбы, либо те, кто стоит за правительством и за спецслужбами. Иногда она очень убедительно это доказывала. А иногда реальность попросту прогибалась под её теории.

«Пожарные» объявили, что придумали нечто фантастическое, чего ранее не существовало, а возможно и не могло существовать.

Им сделали первое и последнее предупреждение.

Они ушли в тень, но продолжили гнуть свою линию.

Как только они были близки к финалу…

ПАБАПАМ-ПАПАМ, ПАБАМ-ПАПАМ, ПАБАПИМ-ПАПАМ, ПАБАПИМ-ПАПАМ!

Входящий звонок популярного мессенджера заставил меня вздрогнуть. Нэсс, легка на помине — спокойненько звонит в три часа ночи. Помешкав, я нажал на зелёную иконку, чтобы принять звонок.

— Некоторые в это время уже давно спят.

— Ага, — хмыкнула она. — А некоторые сидят в онлайне и думскроллят. Угадала?

— Только первый час, — буркнул я. — Сейчас копаю по истории «пожарных».

— Тоже хорошая тема, — хохотнула Нэсс. — Одобряю. Учитывая то, что я и сама на эту тему кое-что искала.

— Последние два часа?

— Последние две недели. Ты, брат, не поверишь, сколько откровенной херни люди готовы придумать, чтобы оправдать свои безумные теории.

Я прикусил язык, с которого уже готово было сорваться что-то острое и обидное. Вместо этого я переспросил:

— Две недели, серьёзно?

— Ага. Но только сегодня вся эта мутная история начала складываться во что-то правдоподобное.

— Из-за взрывов?

— Как ни странно, но нет. Точнее, да, но не напрямую из-за них. Я нарыла такое, Макс, что твоя челюсть грохнется до самого пола. Джекпот.

— Не томи.

Нэсс откровенно замялась, и я тяжело вздохнул. Ну да, на что я ещё рассчитывал?

— Дядя Сэм не спит, да?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что не спит.

— Хочешь перезвонить на что-то более защищённое?

— Не, нафиг, лучше пересечёмся завтра, и я всё тебе покажу. От начала и до конца. Серьёзно, это просто бомба!

— Нэсс…

— Что? А, взрывы… Людей жалко безумно, Макс, но что мы можем сделать? Я говорю как говорю, язык не отрежешь.

— До завтра, Нэсс. Доброй ночи.

— Снов.

Я отключился и тяжело облокотился на кресло. Что же, завтра настанет