достаточно скоро, а Нэсс была не из тех людей, чтобы тащить из сети откровенную «желтуху». Будем считать это небольшое расследование последней данью разрабам и тестерам «Анимы», а также светлой памяти некогда великой Firestorm Entertainment.

* * *

Когда я открыл глаза, меня бил мелкий озноб. Вскоре он стал немного крупнее, затем ещё крупнее, пока наконец всё тело не сотрясалось от дрожи, больше напоминающей бесконтрольные судороги. Чуть не откусив себе язык, я сжал зубы до боли и непомерным усилием воли вернул дрожь в базовое, терпимое состояние.

Вокруг меня расстилалась привычная темнота пещеры Сердца. По крайней мере, я бы так подумал до очередного воспоминания о Земле. Это ведь точно было воспоминание, не сон, не галлюцинация. Такое же чёткое, как те, что посещали меня полгода назад.

Я не понимал, что происходит. Я не знал, где нахожусь и чему верить. Что со мной случилось? Я умер? Я попал в другой мир? Я никогда не начинал бета-тест «Анимы онлайн»? Я наблюдал со стороны, как взрываются комплексы Firestorm? Я находился внутри одного из них?

Все мои приключения и мучения, все мои друзья и враги, чужаки, демоны, инквизиция, боги — что из этого было на самом деле? Я прошёл хотя бы одним Путём сквозь тень? Они были настоящими?

Я вообще хоть когда-то покидал эту пещеру?

Эми. Эми была настоящей. Я нужен ей.

ТЫ ТОЧНО В ЭТОМ УВЕРЕН?

Да, я…

КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКОЙ?

Крупный озноб вернулся без предупреждения, я свернулся в клубок, безуспешно пытаясь его унять. Впервые за много месяцев я вновь чувствовал себя так, будто снова раз за разом падаю в свой кратер и разбиваюсь, разбиваюсь, разбиваюсь насмерть.

Говорят, что человек ко всему привыкает. Мне всегда казалось, что это требует уточнения — поскольку к некоторым вещам всё же привыкнуть невозможно.

Ужас и ощущение ирреальности продолжали нарастать. Дыхание вырывалось наружу тяжёлыми выхлопами, иногда я забывал вдыхать. Мне хотелось кричать и плакать, звать всех друзей по имени, или хотя бы тех, кто просто отзовётся.

— Нэсс… — наконец прохрипел я.

Спустя пару секунд я ощутил, как в мою щёку ткнулся прохладный нос. Затем тварь теней — а это могла быть только она — свернулась клубком возле моей головы, облокотившись на мой затылок. Она вся была прохладной, как лучшая в мире подушка, которую никогда не нужно переворачивать под ухом. Мы пролежали так пять минут, отведённые на вызов экспертного уровня, затем я позвал её снова. Через три призыва я вдруг почувствовал, что больше не дрожу.

Встать. Не падать. Зажечь «Вспышку». Найти факел, зажечь его и воткнуть в щель между камнями. Умыться. Выпить воды.

Без сомнений, это была пещера Сердца, или что-то очень её напоминающее. Нет, никаких сомнений. Это — пещера, где гостило Сердце мира. Я лично его видел — крохотный пляшущий огонёк на постаменте в центре. Я лично не дал его погасить.

ТЫ УВЕРЕН?

Угу, на все девяносто семь процентов. Мы через это уже проходили, дружок. Давай заново? Отбрасываем всё невозможное, и то, что останется…

КАК НАСЧЁТ ПОСЛЕДНЕГО ВОСПОМИНАНИЯ?

А вот тут у нас проблемка, да? Оно идёт вразрез со всем, что было известно до этого, но просто так его не вычеркнешь. Всё происходящее в нём соотносится с реальностью, вплоть до самых крохотных мелочей.

Или так кажется только на первый взгляд?

Характер Нэсс, интерьер моего дома, содержимое компьютера и даже обстоятельства вокруг терактов я не подвергал сомнению. А вот с датами была какая-то лажа. Последний день осени — тридцатое ноября, ровно две недели спустя после того, как я попыта… После того, как я подписал договор с «пожарными» и стал частью бета-теста «Анимы».

Только вот что-то здесь не вяжется. В моих прежних воспоминаниях первую неделю я тренировался и проходил всевозможные психологические проверки, а две последующих — погружался в энвиар, со всеми вытекающими. Итого — три недели с хвостиком. Не две. Моё последнее погружение, где я повстречался со странной девушкой и воочию наблюдал пробуждение Улхсотота, произошло девятого декабря. Тогда же комплекс взлетел на воздух — или окончательно провалился под землю.

Значит, всё же сон? Причуда системы, обманка из разряда «что было бы, если?»

Нет, это всё не то. Но и за «то» не надо ходить далеко.

— Кёльколиуке, — тихо позвал я.

— Да, — откликнулся тот через несколько секунд.

— Разбудил?

— Да. Но. Не страшно.

— Ты помнишь, что Маэстус говорил о проклятиях?

— Да. Он был прав.

— Проклятье Владыки действительно ищет лазейки, чтобы влезть в мои воспоминания?

— Именно. Так.

Я зажмурился, выдохнул и медленно втянул в себя воздух. Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Но ничего скажешь, Дея, отличная попытка. Подлая, но в самом деле отличная. Ты почти достала меня во второй раз.

«Невозможная встреча» — задание выполнено!

Получено опыта — 6000.

Несмотря на все преграды, вы отыскали свою наставницу. Ради этой встречи вы изучили сложнейшие заклинания, нашли новых друзей и врагов, прошли через преисподнюю. Кассандра Зервас гордится вами.

Задержки в сообщениях системы становились всё дольше и дольше. Типично. Система говорит, что Кассандра гордится, но не сама Кассандра. Осталось в недалёком будущем помочь ей сбежать от Спелторна, чтобы выяснить, кто здесь вешает мне лапшу на уши.

Я пересчитал очки опыта и усмехнулся. Вот так всегда — закрываешь сложнейшую цепочку, а в лучшем случае немного экспы отвалят, причём до уровня ещё пилить и пилить. Ладно, хотя бы…

ВНИМАНИЕ! Третье задание в цепи!

А, ну это всё объясняет.

«Дорога в небеса»

Описание: Надежда жива, но чтобы её спасти, вам надо найти дорогу в Обитель. Вспомните слова наставницы и отыщите нетронутую Церковь Спокойствия.

Награды: Опыт — 10000.

Предметы — в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 30 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

То Путь, то дорога, и ни секунды покоя. Стоп, для тридцатого уровня? Кажется, система начала выставлять сложность от балды. Я уже нашёл, пусть и случайно, одну Церковь, так насколько тяжело будет найти другую? А заодно понять, что значит «стать посланником» Сердца мира и какое послание нужно туда принести.

«Принять», ясное дело.

Новые боги, старые боги, властители всё ещё чужого для меня мира. Мира, надежду