Оставшись один, воин прислушался к дракону внутри себя. С каждым преображением грань между ними истончалась. Теперь он мог слышать мысли Рагнар’ка.

— Мы оба нужны ей, — шепнул он. — Потребуются оба наших сердца, чтобы ее поддержать.

В ответ прозвучал рев, поднявшийся из глубины его естества. Их с драконом воля была едина.

Спустившись по трапу со средней палубы, Каст направился к люку в кормовой части корабля. Наверху моряки-элв’ины, перекликаясь, карабкались по снастям. Грот, сердито захлопав, поймал воющий ветер и выгнулся. Судно взбрыкнуло, будто карабкаясь на гребень волны, и помчалось быстрее. Капитан всегда прокладывал путь в небесах с мастерством лучшего мореплавателя, отыскивая самое выгодное направление, приспосабливаясь к смене ветра.

Нырнув в глухой люк, Каст оставил палубу и судно их капитану. Скатился по лестнице в проход нижней палубы. После вольного ветра наверху здешний воздух казался затхлым и чужим. Деревья, из которых элв’ины строили корабли, произрастали не в Аласее. Поэтому запах смолы, врывавшийся в ноздри, казался слишком резким. И повсюду воздух дрожал, отзываясь на звуки за пределами слышимости, так что вставали самые мелкие волоски на теле. Несмотря на то что корабль был очень похожим на обычные морские суда, он разительно отличался от них.

Спустившись еще ниже, Каст оказался в грузовом трюме. Один из чуланов переоборудовали под темницу для пленницы.

Два охранника из числа кровавых наездников — Гарнек и Нарн — застыли по обе стороны двери в конце прохода. Каст подошел к ним, ощущая ступнями, как гудит киль, сделанный из стихийной стали.

— Чем могу помочь? — шагнул вперед Гарнек.

— Я пришел повидать Сай-вен.

— Да, господин.

Гарнек повернулся к Нарну и кивнул. Вдвоем они сняли с двери недавно приделанный засов.

Каст прошел между ними. Нарн шагнул было следом, держа ладонь на рукояти меча.

— Нет, — возразил Каст. — Я хочу побыть с ней наедине.

— Но, господин… Согласно твоему приказу, никто не может посещать пленницу в одиночку. Всегда должна присутствовать охрана.

Каст задержался в дверном проеме и оглянулся через плечо.

Увидев выражение его лица, Нарн отступил, пробормотав:

— Конечно, господин. Мы будем охранять дверь снаружи.

Войдя внутрь, Каст подождал, пока дверь за ним закроют и задвинут засов. Единственная масляная лампа свисала с крюка, вбитого в потолочную балку. Фитиль прикрутили почти до предела, поэтому светильник не столько разгонял тени, сколько создавал их.

Подбодрив себя глубоким вдохом, воин подошел к стоявшей посередине кровати. Женщина, которую он любил, лежала на соломенном тюфяке, брошенном на голые доски. Ее руки и ноги были крепко-накрепко привязаны к стойкам.

Каст не стал подкручивать фитиль в лампе. И без того тусклый свет являл ему зрелище, грозившее лишить воли.

Сай-вен лежала полностью обнаженной — так было легче содержать пленницу в чистоте. Ее накрывали одеялом, но сейчас, дергаясь, она сбросила его на пол.

Наклонившись, Каст поднял одеяло. Сай-вен внимательно следила за каждым его движением, будто изготовившаяся к нападению акула. Ее волосы, спутанные на подушке, напоминали морские водоросли.

Встряхнув шерстяное одеяло, Каст прикрыл ее наготу. Наградой за доброту стал визгливый хохот.

— Присоединяйся ко мне, любимый! — каркнула она. На губах блестела кровь, а на подбородок стекала пена. — Здесь хватит места для двоих. Только ослабь веревки, и я доставлю тебе удовольствие, какое ты не испытывал ни с одной шлюхой.

Каст постарался пропустить мимо ушей ее слова.

— Сай-вен, — сказал воин, обращаясь не к существу, привязанному к кровати, а к женщине-мер’ай, похороненной глубоко внутри нее.

Он хотел погладить ее по щеке, но тварь лязгнула зубами, пытаясь впиться в пальцы, словно голодная собака.

Отдернув руку, Каст присел на краешек кровати.

— Сай-вен, я знаю, что ты можешь меня слышать. Ты не должна терять надежду — ни на свободу, ни на нашу любовь.

Но ему самому эти слова показались пустыми. Как можно вселить уверенность в другого человека, если сам с каждым днем теряешь ее? С ложа донесся смех — злой и холодный. Плечи Каста содрогнулись от горя, он закрыл глаза. Зря он сюда пришел. Слишком жестокое испытание… И тут глубоко внутри него взревел дракон. Бесхитростная, первобытная любовь огромного зверя к своей «родной» хлынула через Каста теплым потоком. Он отогрелся в ее волнах и вдруг понял нечто, о чем не догадывался до сих пор.

Любовь не может быть жестокой. Это была простая мысль, чистая и великолепная. Независимо от препятствий, трудностей и ловушек любовь в глубине своей оставалась истинным теплом, жаром двух сердец, согревающих друг друга, пылающих единым огнем.

Каст отбросил прочь все мысли об осьминогообразных тварях, великих войнах и черной магии. Он прислушивался к реву Рагнар’ка в глубине своей души и повторил зов любви, песнь двух сердец. Черпая в этом силу, он заставил себя встать.

Подойдя к лампе, Каст сделал огонь ярче, не собираясь больше скрываться в тенях, и вернулся к ложу.

Сай-вен продолжала презрительно насмехаться, но теперь он узнавал свет в ее глазах, чуть припухшую нижнюю губу, мягкий оттенок кожи. Он видел теперь не только ее тело, но и душу, то сердце, которое похитило его собственное. И никакая тьма не способна была омрачить этот свет. Каст снова присел на кровать. Хохот, проклятия, бессвязные выкрики, казалось, отодвинулись куда-то далеко.

Его они не задевали. Грязь на гранях бриллианта легко стереть.

— Сай-вен, — прошептал воин. — Я люблю тебя.

Он ослабил веревку, стягивающую ее правое запястье, и прижал ее ладонь к своей щеке. Не обращая внимания на отчаянные попытки вырваться, он удерживал ее руку, будто железными клещами, но старался не дать ей прикоснуться к татуировке, изображающей дракона. Ногти женщины вонзались в его кожу, но он не чувствовал боли.

— Сай-вен, — шепотом звал он.

Очень медленно пальцы, касающиеся его лица, расслабились. Ее холодная ладонь согрелась от его кожи и стала теплой. Каст слышал, как любовь возвращается к нему, отразившись от второй половинки, от ее сердца.

— Мы не потеряны друг для друга. Даже сейчас. — Его голос звучал чуть громче дыхания. — Ничто не может отнять у нас самого главного. — Каст прижал ее ладонь немного сильнее. — Только это имеет значение. Мы вместе, и ни одна порча не способна нам повредить.

Ее тепло обжигало кожу. Еле слышный голос прошептал:

— Люблю тебя…

Каст стиснул ее пальцы и прижал к губам. Он целовал ее ладонь долго, со страстью, в которой растворилось все, кроме его любви. Время замерло. Это мгновение навсегда врезалось в их души, чтобы дать силу преодолеть любые испытания.