наоборот просела. А вот Улисс минимум сохранил положение, но получил перспективы стать при Гидеоне, причём в недалёком будущем — «серым кардиналом». Может в этом дело?

— Встань — один из первых у трона, — торжественно провозгласил Гидеон. И тем напоминая стародавнюю традицию основания Империи. Тогда четыре короля и новоявленный Император так же стояли тут на возвышении, и Анантес — молодой вождь огромной армии, воссел на трон, а короли подтвердили подчинение — пусть и не одновременно, привстав на колено там, где нынче стоял я. Первый среди равных. Ну, почти равных. Особенно учитывая, что за тогдашним Императором стояла серьёзная сила.

— К нам присоединился верховный лорд Блэк! — торжественно ткнул в плиты зала массивным посохом Улисс, тем будто ставя формальную точку в церемонии.

Ещё утром в Империи было четыре верлорда и один князь. Пятеро высших аристократов, что первые после императора. А теперь нас стало шестеро. Император и его шестёрки, такая несуразная саркастичная мысль пришла мне в голову, пытаясь бороться с пафосными лицами вокруг.

«Заткнись уже, болван», — самокритично подавил я совсем уж неуместное, спускаясь вниз к аристократам, подошедшим для нового приветствия. Трое лордов, представителей отсутствующих верлордов, Тормунд, что лично присутствовал на происходящем, барон, что тут от лица князя и несколько прочих.

Чёрт, теперь мне придётся найти лорда, что будет представлять уже меня и постоянно находиться в столице. Ранее этого удавалось избегать, при всей статусности отца, сам институт старших лордов стоял наособицу. Но теперь меня встроили в чёткие рамки и без лорда в роли моего представителя не обойтись.

Мысли заметались, перескочив на Трейвов, может подтянуть их? Или назначить представителем нашего лорда-консорта? А не воспримут ли это за оскорбление — всё же он неполноценный лорд, а по происхождению и вовсе из бывших простолюдинов, пусть и из уважаемых кузнецов.

Да, Господи, чего я такой дурак-то, у меня же есть в вассалах лорд! Чего-то я о нём забыл. Тот, кого я взял в таковые для повода с делом «Мясника». Хоть изначально вассалитет стал отчасти формальным, но были мысли предложить ему продолжение вассалитета и переезд в земли Блэков. Как специалист по логистики он довольно умелый, а у меня в ближайший год прогнозируется расширение движения по моим землям всего и вся. Ранее я планировал перекинуть это на лорда-консорта, но лучше доверить это специалисту.

Однако теперь, единственного на текущий момент полноценного лорда среди всех моих вассалов, можно сделать в Кардии представителем Блэков при совете лордов. Вообще, лорд Ральф Перси показался мне вполне дельным специалистом и просто нормальным человеком. Может произошедшее с ним в истории с чёртовым Мартином вправило ему мозги, а скорее он перестал пытаться прыгнуть выше головы и повзрослел.

Тридцать пять лет — вполне расцвет для мужчины. Если бы не травма, которую Мартин Скайнс нанёс Ральфу, его ждала другая карьера. Но беда принесла и пользу — мужчина нашёл себя в снабжении и логистике, показав там довольно неплохие результаты. Притом ухитрившись не сильно замараться при огромных соблазнах.

И если вариант переехать ему в мои земли оказывался спорным, по сравнению с текущим местом одного из главных снабженцев первого легиона, то теперь мне есть, что ему предложить. Место в совете лордов, как моего представителя, сильный карьерный рост. Да, по деньгам это может и чуть меньше, но по власти и возможностям, явно больше.

Переквалификация слегка изменила Ральфа. Почти с меня ростом, ранее крепкий и красивый мужчина слегка схуднул, а постоянная возня с бумагами и цифрами, привела к тому, что теперь его голубые глаза обзавелись очками — примитивными, но помогающими его немного ухудшившемуся зрению (*51).

Решено, так и поступлю. Задерживаться в столице я не хочу, дела не ждут, да и напряг меня интерес со стороны Анжелики Бранн. Уж больно он показался сродни вниманию самки богомола.

* * *

Косвенный плюс ситуация оказался в том, что я вторым — сразу за Тормундом Эбизом, из высшей аристократии принёс присягу новому императору. А четверым оставшимся, теперь требовалось совершить немалое путешествие в столицу, чтобы подтвердить уже свои присяги. И у меня засел вопрос, а так ли легко пройдёт смена седалища на троне?

Опосля пришла и другая мысль. Спешка нужна была не только мне. Шустро провернутая смена на троне, требовала хотя бы базовой легимитизации. И по факту, кроме решения самого Императора, о котором конечно знали, но полагали более поздним, случившееся укрепилось клятвой двух высших аристократов. Тормунда и моей. То есть мы признали нового Императора. И произошло это так обыденно, что я лишь сейчас понял, что игра была сложнее и никто не стал бы так париться, если бы дело касалось лишь только меня.

Не то, чтобы это была обязательным — Гидеон являлся официальным наследником и ему накануне вполне легитимно надели рыцарскую цепь, что открывало парню, при его происхождении, дорогу во власть. И не сказать что подобное служило гарантией от проблем в дальнейшем. Но произошедшее сходу усложняло возможную бузу и укрепляло власть Гидеона, и тех кто его продвигал.

Первый шаг, а там посмотрим. Все получили, что-то своё. Ну, я остался не в накладе, а потому спокойно смотрел на то, что меня использовали отчасти в тёмную.

День омрачила лишь одна новость. Так как во дворец на приём я пришёл в сопровождении всего пары оруженосцев, нескольких остальных воинов пришлось оставить ожидать меня снаружи. Они ждали меня через просторную площадь перед дворцом в гостином дворе. Переться потом через огромную столицу к своей усадьбе всего втроём, меня не прельщало. Ни по статусу, ни с учётом безопасности.

Главой отряда я оставил дона Хармса. И вернувшись выяснил, что пока отсутствовал, на моих людей напали и есть жертвы.

* * *

В принципе, Эд не жалел, что в своё время решил пойти под руку Ульрику Блэку. Серьёзная защита, приличные деньги, высокое положение, опять же. А что потребовалось работать против «своих» — да наплевать. И никакие они ему не свои. Немало он вздернул за последние годы тех, с кем раньше спокойно попил бы пивка и раскинул картишки.

Спокойная жизнь слегка на отшибе несколько расслабила его. Вначале его развели на сомнительные дела и самое обидное, не за такие и большие деньги. Ещё когда соглашался, интуиция говорила — не связывайся. Так нет же: «золото лишним не бывает». Боком ему вышла старая присказка.

Старый Ульрик, который отошел от дел и спокойно доживал в тиши родового замка, погиб. А наследник, чего легко можно было предсказать, вступил в права, будто у него шило в