Командир ватажников улыбнулся в ответ. Расторопная Южус, младшая дочка сестры, была его любимицей. Сам Фискара как-то не успел обзавестись семьей. Женщины у него были, некоторые уже не один раз пытались завести разговор о детях, но отчаянный охотник лишь сердито хмурил брови в ответ. И всю свою любовь к маленьким озорникам дарил крохотуле, выросшей на его руках. Даже шубку заказывал портному сам, добыв для племянницы шкуры двух отличных волков.

— Добрый, добрый, моя хорошая! Что дома не сидится?

— Папа тебя увидел, послал помочь… Сам хумбру[56]на огонь ставит.

— Хембру ставит, хембру, Южус… Хотя рано тебе пока такие слова знать…

Пушистый пес требовательно ткнулся носом в девчачью ладошку. Зверь прекрасно понимал, что любимица хозяина прибежала не с пустыми руками. И пока остальные собаки жадно повизгивают за спиной, надо успеть стребовать свое. Вожак он или нет?

Оставив весело напевающую что-то девочку возиться под навесом, Фискара прошел в шатер, где жарко горел костер и курился дымок над котлом с ужином. Поздоровавшись с друзьями, мужчина бросил на лавку задубевшую от мороза куртку и сел поближе к огню.

— Ламма, пошли ребят, пусть мясо заберут. Зайцев набил, да ракнайгин зазевался. Неделю свежим полакомимся.

Седой собеседник молча кивнул и жестом отправил на улицу сыновей. Ламме боги отсчитали уже четыре десятка лет, сохранив в молодости жизнь дерзкому бродяге в схватке с медведем. Зверь сильно помял тогда парня, раздробив левое колено и оставив грубые шрамы на щеке и груди. Не имея возможности больше ходить на охоту, хромец занялся торговыми и хозяйственными делами. И настолько преуспел, что в клане теперь любую техническую проблему решали или с его участием, или пригласив кого-нибудь из его многочисленных учеников. Когда любимая сестра Фискара пришла к брату за благословением, он поначалу опешил. Но, заменив рано умерших отца и мать, не стал обижать Бьек недоверием и породнился с Ламмой. О чем не пожалел ни разу, став одним из членов быстро растущей и дружной семьи.

Рядом с хозяином потягивали горячий напиток два брата: Скамма и Клоок. Погодки долго искали охотничье счастье на пару, но пять лет тому назад попросились под руку удачливого вождя ватажников. Времени прошло всего-ничего, а Фискаре казалось, что без братьев он как без рук. Оба обладали гибким умом, отличной реакцией, могли просчитать ситуацию на много ходов вперед. При этом старались решать любые конфликты мирно, но при случае могли в два топора утихомирить любого баламута. Уже с прошлого лета охотники на общем сходе вручили тридцатилетним парням вышитые пояса, и теперь Скамма водил второй десяток, а Клоок — третий. Первый был закреплен за самим вождем.

Приняв от Ламмы глубокую миску с дымящейся похлебкой, Фискара начал ужинать, задав лишь один вопрос:

— Что нового?

Братья переглянулись, и младший Клоок начал:

— Торговцы вернулись. Продали лишь пару шкур пастухам да часть рыбы в крепости. Ничего из намеченного закупить не удалось. Товар увезли обратно. Хорошо еще, что остатки строганины зеленым коротышкам обменяли на железную руду.

— Лилла-тро шахты запустили? — удивился мужчина, активно орудуя ложкой.

— Нет, старые гномьи запасы нашли. Может, чуть позже и золото где добудут. Но пока с ними торговать смысла нет. Считай, мы за раз все полезное у них вымели.

— А бервеллеры[57]торговать не хотят…

— Они в открытую уже в лицо плюют и говорят, что зачем им платить, когда летом получат все даром.

Фискара поставил пустую миску и осторожно обнял ладонями горячую кружку с ароматной хемброй. Молчавший до этого момента Ламма тихо заговорил, глядя на всполохи огня:

— Как морозы стихнут, при первых спокойных днях надо уходить на юг. Лорд нас в покое не оставит никого. Придется сниматься с обжитых земель и откочевывать как можно дальше.

— На юг? Боюсь, там нам долго не продержаться. Не зря гоблины оттуда обратно вернулись.

— Надо их расспросить, что согнало целый народ. Но оставаться тут — погибать под чужими мечами. Мы можем утопить в болотах дружину, но против целого войска нам не выстоять.

Братья насупились и сердито задышали, но Фискара не дал им прервать мудрого не по годам хозяина:

— Тихо!.. Дело говорит, большая беда к нам идет. Надо хорошенько все обдумать и раньше клановый сход созвать. Нельзя, чтобы обезумевшие от крови соседи наши деревни жгли, детей в рабов превращали…

— Так какой смысл бегать?! Мы здесь — дома! Любого на болотах закрутим, запутаем. А на сталь не хуже сталью ответим! Что толку от своей тени бегать и на чужих землях подачки выпрашивать… Да и с коротышками не поговоришь! Они как зубатая корюшка — лишь жрут все на своем пути. Где-то сотни лет болтались, теперь вернулись: ни одежды, ни припасов, ни оружия. Одни голодные желудки!

— Но расспросить их все равно надо, — оборвал говорливого Скамму вождь. — Надо знать, что на юге столь страшное стряслось, что зеленые прибежали с пустыми руками, бросив нажитое за столько лет… А с дружиною биться хорошо одному, без женщин и детей за спиной… Когда враг в набег идет наши склады пощипать — это одно. Но когда рать по всему побережью двинется, истребляя все на своем пути, — тут по болотам не побегаешь.

— Выстоим! — никак не мог успокоиться старший из братьев. — Для этого оружие и копили.

— Это в тебе хембра говорит, — вздохнул Фискара, сделав большой глоток. — Утром проспишься и на свежую голову еще раз подумаешь… Уже сейчас у Дейсты больше тысячи дружинников. Не ополченцев, а отлично подготовленных солдат! При этом наши друзья за стеной говорят, что почти столько же набрано наемников ото всех соседей. Когда старик вернется из похода, у него будет армия, с которой нам не совладать. Потому как враг не будет с нами битву искать, нет… Они ударят по деревням, будут воевать против женщин и детей. И нам придется встать на защиту, теряя бойцов против закованных в доспехи латников. Не настолько у нас здесь широкие леса и непроходимые болота, чтобы укрыть всех до единого.

— На юг идти, много припасов с собою надо будет взять. — Ламма снова наполнил кружку родственника. — Охота в предгорьях совсем плохая, хватит лишь до весны продержаться.

— Значит, будем собирать ватаги и пойдем на море. Нам нужно подготовиться к долгому пути. И за добычу кланам придется заплатить жизнями. Жестокий Дэйстер этой зимой обожрется человечиной. Но выхода нет…

— Когда самлинг[58]собирать?