в тупике. Они испробовали все средства, чтобы уничтожить живых мертвецов, но безуспешно. Они потратили целое состояние и пожертвовали многими жизнями, пытаясь поймать ужасных существ, но все безрезультатно. И доктор Фарнхэм до сих пор не смог предложить способ избавить остров и весь мир от инкуба, которого он наслал на него.

Таково было положение дел, когда однажды ночью официальные лица собрались на совещание, чтобы рассмотреть вопрос об отмене карантина и в отчаянии сдались, надеясь на то, что живые мертвецы будут заключены за проволочный барьер на неопределенный срок.

– Это, – заявил полковник Шорхэм, военный комендант, – невозможно, или, точнее, будет невозможно. Пока, слава Богу, твари не предпринимали попыток разрушить или преодолеть барьер, но рано или поздно они это сделают. Если бы у них был разум, они бы давно это сделали, но однажды, возможно, завтра, возможно, не раньше, чем через столетие, они решат действовать, и самая прочная баррикада, которую может воздвигнуть человек, не удержит их. Да ведь одно из этих паукообразных чудовищ, состоящее из ног и рук, может перелезть через проволоку так же легко, как муха может лазить вон по той стене. И не забывайте, господа, что вода не является препятствием для этих ужасных существ. Их нельзя утопить, и, следовательно, они могут быть перенесены морем в далекие страны и могут распространиться до самых дальних концов земли. Как бы ужасно и кощунственно это ни звучало, я молю Бога, чтобы произошло еще одно извержение и чтобы вулкан взорвался под живыми мертвецами и унес их в космос. Лично…

Его прервал крик доктора Фарнхэма, который, вскочив на ноги, энергично привлек к себе всеобщее внимание.

– Полковник! – воскликнул он, – вам принадлежит заслуга в том, что вы решили проблему. Вы говорили о том, чтобы отправить живых мертвецов в космос. Это, джентльмены, и есть решение. Для этого нам не нужно будет призывать Божественную помощь в создании вулкана, но мы сами создадим возможности.

Остальные в крайнем изумлении посмотрели друг на друга и на ученого-энтузиаста. Неужели его заботы свели его с ума? К чему он клонил?

Глава X

Но доктор Фарнхэм был в здравом уме и, очевидно, говорил серьезно.

– Я вполне понимаю, насколько призрачной может показаться вам эта идея, джентльмены. – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Но я думаю, вы примете её после моего самого удачного открытия, которое, правда, привело к нашему нынешнему затруднительному положению, но которое, тем не менее, доказало, что самые фантастические и, казалось бы, невозможные вещи могут быть возможны. Я уверен, повторюсь, что после того, что вы все видели и пережили, вы согласитесь со мной, что мой нынешний план не является ни фантастическим, ни невозможным. Вкратце, джентльмены, нужно построить огромную пушку или, может быть, лучше сказать, искусственный кратер под живыми мертвецами и взрывом отправить всех существ в космос. На самом деле, запустить их на такое огромное расстояние, что они окажутся за пределами притяжения Земли и будут вечно вращаться, как спутники, вокруг нашей планеты.

Когда он закончил, присутствующие погрузились в тишину. Несколько недель назад они бы хорошенько поиздевались бы высмеивая эту идею или были бы уверены, что доктор сумасшедший. Но произошло слишком много, казалось бы, безумных вещей, чтобы оправдать поспешное осуждение, и все глубоко задумались. Наконец, достойный седовласый джентльмен поднялся на ноги и прочистил горло. Это был сеньор Мартинес, потомок одной из старинных испанских семей, первоначально владевших островом, и отставной инженер с мировой известностью.

– Я чувствую, – начал он, – что предложение доктора Фарнхэма может быть выполнено. У меня в голове только два вопроса относительно ее осуществимости. Во-первых, стоимость предприятия, которая была бы огромной – намного больше, чем позволила бы несколько истощенная казна Абилоне. И, во-вторых, с помощью какой формулы взрывчатого вещества может быть сгенерирована сила, которая отбросит существа так далеко, что они не упадут обратно на Землю и, будучи бессмертными, будут оставаться живыми существами?

– Расходы, – объявил доктор Фарнхэм, когда сеньор Мартинес вернулся на свое место, – возьму на себя я. Мое состояние, которое первоначально составляло что-то около трех миллионов, оставалось практически нетронутым в течение последних сорока пяти лет, поскольку я тратил лишь малую часть дохода. Поскольку Эпидемия живых мертвецов была принесена на ваш остров исключительно благодаря моей работе, я чувствую, что это не более чем справедливо, что я должен потратить свой последний цент и свои последние усилия на исправление несправедливости. Что касается взрывчатки, сеньор Мартинес, это будет сочетание сил природы и современных мощных взрывчатых веществ. Под областью, занятой живыми мертвецами, находится глубокая трещина, соединяющаяся, по всей вероятности, с вулканом Сахарная голова. Раскопками и прокладкой туннелей мы расширим эту трещину, чтобы образовать огромную впадину под областью, которую мы хотим уничтожить, и мы наполним впадину всеми самыми мощными взрывчатыми веществами, известными науке, и которые можно купить на мое состояние. Тем временем река Сан-Марко отклонится от своего нынешнего русла и будет проложена к туннелю, который будет прорыт от края старого кратера. С помощью электричества мы организуем взрыв заряда под живыми мертвецами в тот самый момент, когда вода из реки высвободиться и, стекая в кратер, создаст давление пара, достаточное для извержения. Это давление, джентльмены, высвобождаемое при взрыве взрывчатки, несомненно, последует по линии наименьшего сопротивления и вырвется наружу в виде сильного спорадического извержения, совпадающего с силой детонирующей взрывчатки, и, я уверен, выбросит живых мертвецов за пределы притяжения нашей планеты.

На короткое мгновение после слов ученого воцарилась тишина, а затем зал отозвался оглушительными аплодисментами.

Когда овации наконец утихли, пожилой инженер снова заговорил.

– Как инженер, я искренне одобряю идеи доктора Фарнхэма, – объявил он. – Несколько лет назад такое предприятие было бы невозможно, но наука во многих областях развивается семимильными шагами. Мы знаем точное давление, создаваемое водой при контакте с расплавленными магматическими породами на разных глубинах благодаря исследованиям Сигура Бароарди и профессора Свенсона, которые посвятили несколько лет интенсивным исследованиям вулканической активности в своих странах – Италии и Исландии. Теперь мы знаем точное давление пара, необходимое для извержения вулкана, и мы также знаем точную температуру при этом давлении пара. Следовательно, будет сравнительно просто разработать средства детонации взрывчатых веществ, совпадающие с эруптивными силами, как обрисовал доктор Фарнхэм. Кроме того, современные взрывчатые вещества, которыми, как я предполагаю, являются недавно изобретенный УЛТ и еще более мощный мозанит, уже доказали, что обладают достаточной силой, чтобы запустить ракету на несколько тысяч миль в атмосферу, и, по всей вероятности, за пределами силы притяжения нашей сферы. Единственная действительно большая трудность,