Лаборатория была ярко освещена. Перемигивались и негромко жужжали три мощных компьютера, в стоящем на огне медном чане булькала резко пахнущая жидкость, а прямо напротив пленниц возвышалась зловещая конструкция Купели Обращения. Она представляла собой большую золотую ванну, которую держал в руках широкий каменный уродец с большим ртом и выпученными глазами. На плечах истукана были установлены масляные лампы, уже зажженные Карой.

— Я дарую вам будущее, девочки, — сказала колдунья. — Прекрасное, новое будущее. Вы изменитесь.

— Как? — теперь застучали зубы и у Эльвиры.

— Этот артефакт называется Купелью Обращения, — Кара ласково провела рукой по каменному бедру истукана. — Знаете, для чего он применялся?

Пленницы отрицательно покачали головами.

— Нельзя быть такими безграмотными, — поморщилась колдунья. — Купель Обращения использовалась фатой Марой для создания морян. Кто такие моряны, вы, надеюсь, не забыли?

— Ты хочешь сделать нас оборотнями? — ужаснулась Эльвира.

Фимочка обреченно завыла.

Кара скривилась, вставила в рот истеричной ведьмы кляп и снова повернулась к Эльвире:

— Намного лучше, моя дорогая, намного. Видишь ли, мне удалось не только восстановить технологию производства морян, но пройти дальше. Фата Мара стирала своим оборотням память, я же постараюсь сохранить личность одной из участниц эксперимента. Например, твою. Эта истеричка Фимочка мне порядком надоела. — Колдунья затушила сигарету, медленно подошла к стоящему на огне чану и внимательно посмотрела на кипящую жидкость. — Но самое главное заключается в другом. Фата Мара лишала своих морян колдовских способностей ради иммунитета к магии, я же хочу добиться того, чтобы ваши способности, девочки, объединились. Именно поэтому мне были нужны не обычные женщины, а ведьмы. Ты станешь гораздо более сильной колдуньей, чем была до сих пор. У тебя будет новое, потрясающее тело, прекрасные физические возможности, большая колдовская сила и много-много времени впереди. Ты еще скажешь мне спасибо.

Резкий запах из чана стал просто невыносим. Колдунья снова подошла к нему, посмотрела на жидкость и улыбнулась.

— Пора!

— Не делай этого, — прошептала Эльвира.

— Потом поблагодаришь меня.

Кара склонилась к пленницам и дунула в лицо каждой «пыльцой Морфея». Головы уснувших ведьм поникли.

— И все-таки это дурацкая затея, Артем, — повторил Кортес. — Слишком большой риск, давай переиграем?

Молодой наемник отрицательно покачал головой:

— Я отвлеку их внимание.

— Кувалда со своими дикарями достаточно развлечет их. Для этого я и брал Красных Шапок.

— Они будут заниматься внешней охраной — черными морянами, а я пообщаюсь с теми, кто внутри дома.

— Разве ты не видишь, Кортес, что дело совсем не в этом, — мягко произнесла Яна. — Артем идет за ней.

— Вот я и пытаюсь отговорить его от этого безумия, — проворчал наемник.

— Я действительно хочу вытащить оттуда Ларису, — улыбнулся Артем. — К тому же мне будет легче — вы станете прорываться через ловушки, а я пройду напрямую.

— Делай как знаешь, — сдался Кортес, помолчал и протянул упрямому напарнику дешевые наручные часы. — Для тебя.

— У меня есть, — отшутился Артем. — Весьма достойная «омега».

— И какой пистолет упакован в твоей «омеге»?

Молодой наемник задумчиво посмотрел на Кортеса.

— А в этих?

— «Бизон» плюс две запасные обоймы. Не много, конечно, но ты парень экономный, уверен, протянешь до нашего появления. — Кортес посмотрел в глаза напарнику. — Тебя наверняка будут обыскивать при входе в дом, так что оставь свою пушку в машине.

Предусмотрительность опытного наемника поражала. Артем благодарно кивнул:

— Спасибо, Кортес.

— Ты уж постарайся особо не подставляться, — ответила за наемника Яна. — Хотелось бы тебя увидеть после операции.

— Я постараюсь.

— У тебя будет пять минут. — Голос Кортеса стал деловым. — Итак, господа, напоминаю: наша главная цель — Черная Книга. Она не должна попасть в руки Великих Домов. Далее следует устранение Кары и реквизирование браслета фаты Мары. Второстепенные цели не являются приоритетом. Если мы сумеем заполучить Черную Книгу, то можем сразу же покидать здание. Если нам придется расстаться, то встречаемся завтра в Твери — оставаться в Тайном Городе с такой добычей более чем опасно. Всем все понятно?

Артем и Яна кивнули. Кортес посмотрел на своих друзей и поднес ко рту рацию:

— Кувалда? Это Кортес, готовность номер один.

— Я все понял, — Кувалда помолчал и снова поинтересовался: — Э-э, Кортес, а ты уверен насчет охраны? А то нас не очень много.

— Абсолютно, — не моргнув глазом ответил наемник. Он свято верил в то, что массовый героизм проявляется только при отсутствии информации об опасности. — Максимум — пара черных морян. Все будет хорошо, Кувалда, готовься!

— Тебе того же.

Фюрер Красных Шапок отключил рацию и посмотрел на стоящих у его джипа воинов. Их было всего трое: понимая важность и секретность мероприятия, одноглазый взял с собой только тех, на кого мог по-настоящему положиться. Уйбуй Копыто, с деловитой сосредоточенностью осматривающий свой ятаган, хитрый Иголка, молча запихивающий патроны в дробовик, и неразговорчивый Контейнер, обладающий довольно внушительными по меркам Красных Шапок габаритами: его рост на целых четыре дюйма превышал пятифутовую отметку.

— Приготовились, — буркнул Кувалда и, сделав большой глоток виски, пустил бутылку по кругу. — Фействуем, как фоговорились: Кортесу отфаем библиотеку и офну побрякушку, по его выбору. Все остальное, что буфет в фоме, — наше.

— Зря мы грузовик не подогнали, — заметил жадный Копыто. — На двух джипах много не увезем.

— Значит, буфем брать только самое ценное, — отрезал фюрер. — А с грузовиком никак не получилось — все-таки секретная операция, Кортес бы нас не понял.

— Чего она добивается, Мохаммед? — спросил Корнилов, поворачиваясь к хмурящемуся на заднем сиденье негру. — Ради чего столько крови?

— Спросишь у нее сам, — сквозь зубы процедил Мохаммед и злобно покосился на сидящего рядом Шустова. — Пусть она сама скажет.

— Я-то спрошу, — согласился майор. — Просто хотел узнать, знаешь ли ты, или так, трудишься у нее на побегушках.

Глаза Мохаммеда вспыхнули.

— Кара — великая колдунья, и даже служить у нее на побегушках гораздо большая честь, чем прислуживать нелюдям! — Негр сжал набухшие кулаки и отвернулся. — Больше я ничего не скажу. Поворачивай на Красную Пресню.