— Веллахим! Учитель! — Эллмиттан замер, словно учуявший добычу охотничий пес. — Я нашел его! Ума не приложу, как он мог так долго закрываться от магии и где он вообще этому научился, но сейчас я его ощущаю.

— Да, я тоже… — Веллахим, в отличие от своего ученика и помощника, остался совершенно спокоен, ничем не проявив своего возбуждения и радости.

— Я могу…

— Нет, Элл, это мое дело! Ты храбр и смел, но еще слишком молод… и это не тебя опозорил какой-то никчемный выскочка из иного мира. Я сам сделаю это… Девчонку не чувствуешь?

— Нет, учитель. Только ее кассаат, тот, что она дала Пришельцу. Кажется, она тоже закрыта…

— Вряд ли. Если бы ее разум и кровь прикрывала магия, кассаат тоже бы не ощущался, ведь это частичка ее самой. Возможно, ее и в самом деле нет рядом с Пришельцем. Впрочем, неважно, дурочка ничем не смогла бы мне помочь или помешать.

— Мне пойти с вами, учитель?

— Я ведь сказал — нет! — чуть повысил голос старый эльф. — Лучше присмотри, как мы и договаривались, за нашим талантливым принцем-маньяком, боюсь, как бы он в мое отсутствие беды не наделал. — Веллахим слегка развел руки, готовясь инициировать заклинание Астрального Пути. Во время их прошлой встречи Пришелец отправил подобным путем его самого? Что ж, сейчас он расплатится за это…

— Галя, — бросив на застывшую в стороне Яллаттан короткий взгляд — девушка, будто оцепенев, неподвижно сидела, обхватив руками колени и опираясь спиной на замшелый ствол огромного дерева, — капитан замер, пытаясь сформулировать упорно прогоняемую до этого мысль:

— Галя, каковы предполагаемые потери при применении орбитальной бомбардировки?

— Тотальное уничтожение человеческой армии и эль-фийского сопровождения, — с подозрительной готовностью сообщила виртуальная система — похоже, ждала этого вопроса, — приблизительное число жертв — чуть больше семи тысяч. Точнее не скажу — я не проводила подсчет количества единичных целей.

— Ясно. — В голове Алексея царил полнейший хаос, сотканный из обрывков каких-то чувств, неоконченных мыслей, не получивших ответы вопросов. — Они по-прежнему движутся?

— Да, до выхода из лесного массива им осталось немногим более восьми часов. Переформирование армии, вероятно, начнется еще раньше. — Задать следующий вопрос капитан не успел: виртуальная система уже начала на него отвечать: — Общее время с учетом всего подготовительного этапа, предстартовой подготовки и подлетного времени — двадцать семь минут. Рекомендую запуск двух ракет с интервалом в полторы минуты. В случае отказа первой удар нанесет вторая боеголовка. Если же все будет в порядке, ее просто уничтожит волной первого взрыва.

— Хорошо, начинай подготовку и…

— Нет!!! — Несмотря на то что Алексей сразу узнал голос эльфийки, он заметно вздрогнул от ее крика, показавшегося в звенящей тишине раннего утра оглушительным. — Нет, Алексей!!! Этого нельзя делать!!! Нельзя!!!

— Постой, ты ничего не понимаешь. — Капитан шевельнулся, собираясь подняться на ноги, однако девушка вспугнутой белкой порскнула в сторону, замерев в нескольких метрах от него. — Если вся эта масса ударит по мирным городам, погибнут миллионы людей! Детей! Женщин! У нас НЕТ иного выхода!

— Нет, это ты НИЧЕГО не понимаешь! — прижав к груди кулачки, прокричала девушка в ответ. — Нельзя приносить в жертву одних ради жизни других! Жизнь не построить на чужой крови и страданиях! Но и это не все, Алексей, — ты даже не представляешь, на что будет способно посмертное проклятье стольких разом погибших людей! И если среди моих сородичей найдется толковый некромант или темный маг — а они найдутся! — они сумеют направить его в нужном направлении! И не нужно будет никакого Великого Зла из древних пророчеств, понимаешь? Ты сам породишь это Зло всего лишь одним своим словом! Ты сам, а вовсе не твой сумасшедший предок! — Зарыдав, Яллаттан закрыла лицо ладонями. Однако едва капитан встал и сделал шаг в ее сторону, девушка вновь закричала: — Нет! Я ведь сказала — не подходи!

— Да почему не подходить-то?! — не выдержал Алексей, тоже переходя на крик. — Почему?

— Потому что ты помешаешь мне сделать то, что я задумала, — неожиданно успокоившись, негромко произнесла девушка. И капитан с ужасом увидел в ее руке непонятно откуда появившийся кинжал — тот самый, которым она собиралась свершить ритуал Последнего заклинания во время их боя с Кэлахиром. В тот же миг он понял, ЧТО она собирается сделать.

— Стой, — неестественно-ровным голосом остановила она готового броситься вперед Алексея, — извини, но ты все равно не успеешь, — острие коснулось аккуратного холмика с левой стороны девичьей груди, коснулось — и, скользнув чуть ниже, замерло.

— Постой… — также тихо попросил он. — Пожалуйста, подожди. Откуда ты узнала про ракеты и вообще про то, что я собрался сделать?

— От тебя же самого и узнала, — неожиданно вклинилась в разговор доселе молчавшая Галина. — Как только ты приказал снять ментальную блокаду, она получила возможность получать информацию невербально. Девушка обладает выраженными телепатическими способностями. Между прочим, я засекла и еще одно воздействие извне на твой разум.

— Веллахим… это он, — одними губами прошептала Яллаттан, продолжая сжимать побелевшими от напряжения пальчиками фигурную рукоять кинжала.

— Это-то она откуда… — начал было Алексей.

— Только что я приняла решение, что сейчас целесообразно одновременно общаться с вами обоими. Конечно, я восстановила твою блокаду, так что она не слышит всего, что я говорю тебе. Алексей, девушка на самом деле готова совершить самоубийство, — без всякого перехода информировала Галина. — Я проанализировала — тебе не успеть, не хватит примерно четырех сотых секунды. Прежде чем ты доберешься до нее, нож рассечет сердечную мышцу. Помочь я не смогу. Я временно отложила исполнение команды на реактивацию орбитального ракетного комплекса. Или продолжить?

— Нет, подожди пока. Другие варианты?

— Других вариантов нет, продолжаю анализ ситуации.

— Леша, — тихонько произнесла Яллаттан, вновь заставив капитана вздрогнуть, — я не слышу этого, но знаю, что ты сейчас общаешься со своей помощницей-духом и решаешь, как спасти меня. Не надо, милый, я ведь знаю, что у нас и вправду нет другого выхода. Армия зомби не должна выйти из леса, но и просто уничтожить их всех тоже нельзя. Не мучай себя. Обещай, что не бросишься на меня — и я объясню тебе, что происходит и почему я приняла такое решение.

— Обещаю… — не дождавшись от виртуальной системы никакой подсказки, мрачно буркнул капитан. Пожалуй, он бы и соврал, не моргнув глазом, но между ним и эльфийкой стояли те самые идиотские «четыре сотых секунды»…

— Хорошо, милый, тогда слушай. Когда мы еще были в башне, тот эльфийский маг, что разрушил древние Стены, воззвал к Матери Войны. Это страшное заклинание, столь же мощное, как и те, что уничтожили защиту Пустоши. Нет, даже не заклинание, а… я не знаю, как объяснить. Старшие называли ее сущностью, сутью любой войны… Она — будто само разрушение, жажда убийства, сестра самой смерти… я не знаю… Впрочем, дело даже не в этом, а в том, что платой за помощь сущности стали жизни всех эльфов Дальира, ВСЕХ, понимаешь? Всех — и меня тоже. Если уничтожить или даже просто остановить армию людей и эльфов, Онтуэго — так зовут того проклятого мага — не отдаст Матери долг, и она сама заберет жизни всех Перворожденных…