– Какое странное место, – удивилась я.

На высоком крыльце меня встретила старушка.

– Добро пожаловать, внученька.

– Здравствуйте, бабушка. – Ответила я. – А что вы делаете на Орбусе?

– На Орбусе? – переспросила бабуля. – Так Барсик тебя даже там нашел? Но здесь не Орбус. Это зачарованное место. Кто-то зовет его Безвременьем.

– Что это такое?

– Пойдем в избу. Отдохнешь с дороги, расскажу.

Через широкие сени мы попали внутрь. У окошка стоял накрытый скатертью стол и уже дымились три чашки с чаем. На тарелке утопали в меду пчелиные соты, на блюдце возвышалась горка посыпанных сахаром домашних печеньев, в миске лежала половина головки аппетитного твердого крестьянского сыра.

– Бабушка, а вы одна здесь живете? – удивилась я, глядя на чашки.

– Нет, внучка, разве я управилась бы с хозяйством? Коровы, лошади, куры, кролики. Старик мой помогает.

– А где он сейчас?

– На покос ушел. Заскучал по нему котейка, вот и разгулялся. Да ты угощайся, не стесняйся.

– Здесь можно есть? – спросила я, вспомнив про мертвенность на границе хутора.

– Даже нужно! – ответила хозяйка. – Здесь все живое. Настоящее. И коровы, и лошади; и едят они траву, что произрастает здесь на поле; и пасека, что у нас за домом, и пчелы собирают пыльцу по цветам.

– А смогу ли я вернуться отсюда, если вкушу здешнюю еду? Ни одной живой души, ни следа дикого зверя, ни зимней птицы, ни стрекота клеста.

– Конечно. Тем же путем, как и пришла сюда, обязательно. А птиц нет, – так залететь сюда не могут.

– А почему чашки три?

– Для гостя. Гости к нам часто заходят.

– Вы ждали гостей?

– Всегда ждем. Всегда кто-то да зайдет.

– А почему чай не остыл?

– Так Безвременье же. Мы живем вне времени.

– И кто к вам заходят?

– Все наши потомки. Дети племени, что жило здесь в стародавние времена.

– Расскажете?

– Когда-то в окрестностях дорского леса обитал народ, покровительствовала ему Богиня. Говорили, что люди те происходили от самого царя, но то легенда. Селение, в котором мы жили, называлось Березки, на берегу старого русла реки. Но были у народа завистники. Как-то случилось что некий священник проклял всех вместе с селением лютым проклятием, и поселение исчезло. Но Богиня дорского леса Корана не дала сбыться проклятию, хотя сила его была велика. Потому она дала волю уйти всем, кто там был, но кто-то захотел остаться. Место это Богиня окружила своей защитой, и оно совсем пропало из горизонта событий. От тех, кто ушли, происходят многие славные люди. А мы с дедом – те, кто остались. Живем здесь, вне времени и событий, но помогаем тем, кто приходит с вопросом или за советом.

– И мне поможете?

– Поможем, раз пришла. Не случайно же ты сюда забрела.

– А почему я здесь оказалась?

– Ты происходишь от нашего народа. И какая-то трудность тебя сюда привела.

– А я думала кот?

– Барсик просто дорогу показал. А приводит к нам нужда какая. Или печаль.

Здешний душистый чай, и мед в сотах, и сыр были невероятно вкусны.

– Спасибо, очень вкусно.

– На здоровьице. Ну, подкрепилась, рассказывай, что мучает.

– Надо мне добраться до замка Орбуса и разбить кристалл, чтобы мама и тетя были в безопасности.

– С ними будет все хорошо. Еще наведаются к нам в гости. И до замка доберешься, коли до нас дошла. Но это не нужда. Что за печаль тебя тревожит?

– Есть одна печаль. Вы поможете? Я найду Валентина?

– Это кто такой, милок твой?

– Его стрела козлорога сразила.

– А… думаю найдешь.

– А как?

– Нужно искать.

– Он был у вас?

– Возможно. Здесь нет ни прошлого, не будущего. Быть может он пил из твоей чашки. Или будет пить.

– А я могу прямо отсюда попасть к нему?

– Нет. Уйти можно только туда, откуда попала сюда. Безвременье может оказаться по соседству с любым местом. Но оно не позволит попасть из одного места в другое.

– Так как же быть? Как найти его?

– Найти может только твое сердце. Но попробую помочь. Пойдем.

Мы зашли в комнатку. Старушка открыла сундук.

– Когда-том умер попугай, и внучок очень сильно расстроился. Малой еще был. Потом жизнь рассказала ему, что бывают и более серьезные расстройства. Вот, смотри. Старик мой, когда был моряком, привез из дальних странствий. Старушка достала четыре статуэтки попугая.

– Так здесь же нет ни прошлого, ни будущего?

– Это было до того, как мы ушли в Безвременье.

Старушка подумала, и протянула мне самую крупную статуэтку.

– Держи. Пусть поможет тебе.

– Но как?

– Не знаю. Просто держи и все.

– Спасибо, бабушка. Как теперь мне вернуться на дорогу?

– Пойдем на улицу.

Мы вышли во двор, и старушка провела на конюшню.

– Садись. Рысак отвезет тебя туда, откуда пришла.

Я поблагодарили бабушку за гостеприимство и помощь.

Конь не стал кружить, как кот. Деревья разомкнулись перед ним, и рыск помчался через просеку наружу.

По ту сторону леса конь остановился. Я спешилась. Рыск нырнул в заросли и след его простыл. Там, где только что была просека, теперь лежали непроходимые заросли причудливых стволов, свисающих с ветвей воздушных корней и лиан.

* * *

Пышные заросли остались позади, и теперь местность походила то ли на степь, то ли на пустыню. Полевые травы, ковыль, пески, иногда встречались колючие кустарники.

Чаще стали попадаться кактусовые группки. У меня дома, на подоконнике росли похожие, но поменьше. Эти же были огромными. Зеленые, с колючками, приземистые как кубышки, и, наоборот, вытянутые в высоту цилиндрами, они тесно ютились друг к другу.

Помимо зарослей кактусов встречались гигантские камни. Валуны, когда-то принесенные сюда льдами, а может разрушенные водой и ветром выходы скальной породы наружу. Что не сильно меня радовало: обзор сильно сужался. Вдруг там, за песчаными дюнами и скальными выступами кто-то притаился… и уже ждет меня.

На всякий случай держу арбалет наготове.

Предчувствия не прошли даром. Из-за гряды камней по воздуху прямо навстречу плыла какая-то дрянь. Несколько зеленых шаров, сцепленных вместе. В центре самого крупного из них зиял глаз. Штука явно интересовалась мной, но, к сожалению, не как уникальной личностью, носителем высокой культуры, а всего лишь, как аппетитным обедом. Печально это.