Выстрелила в летающего монстра. Оказалось, одного заряда недостаточно. Только когда я поражала хотя бы два-три воздухоплавательных пузыря, монстр падал на землю. Собрала заряды, благо никакой гнусной жижи внутри чудовища не оказалось. Его остатки больше напоминали полое растение, вроде тыкв или тех же дурных огурцов.

Все бы ничего, но из-за каменного утеса выплыла еще одна такая же тварь. Расправилась и с ней. Эти летающие зеленые шары не казались такими опасными, как шершне-пираньи. Но то, что они не показали своих острозаточенных зубов, вовсе не значит, что у них не было способа быстро и эффективно со мной расправиться.

Когда я обогнула скалу, впереди раскинулась, не побоюсь этого слова, целая плантация зеленых кактусов. И тут я заметила: вокруг одного из них, с пышным цветком на макушке, кактусы-детки стали набухать, и вся эта конструкция взлетела вверх. Она повисела в воздухе, затем накренилась, и на месте цветка раскрылся глаз.

Понятно – подумала я. И, уже по отработанной схеме.

После того, как я собрала стрелы, подумала, а не взять ли с собой еще и этих пузырей? Вдруг тоже, помогут… взлететь, когда надо. Благо этот сорт оказался почти без колючек. Я осторожно срезала кинжалом маленькие шары с крупных цветковых кактусов. Решила две задачи: не дала монстру улететь раньше времени, а воздухоплавательные пузыри сложила в рюкзак. Проскользнула мысль, а не обернутся ли они монстром прямо в сумке? Но, я подумала и решила, что без цветка эти кактусы безопасны.

Песчаное поле стало перемежеваться елями. Вскоре я уже брела среди приятно пахнущей хвои.

Странно, почему я не слышу пения птиц? В таком густом лесу, где ели и дубы, березы и осины, почему не слышно ни стука, ни трелей?

Тур-р-р-руру-руруру, – раздалось где-то среди верхушек деревьев.

Хотя, нет, значит все же птицы в этом лесу есть.

Тур-р-р-руру-руруру, – так звучит трель дятлов, когда они долбят старую древесину в поисках личинок и жуков.

По ту сторону пролеска, когда я выбралась, под ногами расстилалась привычная по земной жизни зеленая-зеленая трава. Но камни-валуны попадались не реже. И, даже напротив, они стали встречаться группами, образуя эдакие созвездия. Такое вот каменное поле.

Я остановилась у одного из валунов, прислонилась к его холодной поверхности. И тут мне показалось, что я слышу чью-то речь. Может я слишком перегрелась на солнце, пока безуспешно пыталась найти в пустыне верблюда? Заглянула за угол камня и быстро нырнула обратно.

Там, среди мегалитов, сборище козлорогов. Откуда они тут?

Я еще раз аккуратно высунулась из-за укрытия и разглядела этих тварей. Но это были не козлороги. Краснокожие, без признаков шерсти (кроме чубов на макушках), эти приземистые негодяи совсем не походили на тех рогатых, что я видела ранее. С козлами их роднили, разве что рога (да и то, не такие большие, как у тех гадов, что убили моего Валентина), да копыта. Мелкие бесенята. Маленькие, но очень опасные, как и все здесь.

Я постаралась вслушаться в их разговор. Сначала не могла ничего понять. Но прислушалась и поняла, что речь их на привычном мне языке, хотя и не очень разборчива.

– Архш, брашчи. Жлушшайте.

– Жлушшаем! Жлушшаем! Жлушшаем жажно!

– Архш?!

– Архш!!

– О, брашчи! По жемле ужш брожич человеч, жаж мы и жжали.

– Штош этуш? Опашнич?

– Не этуш, шш, аш эта.

– Штош, шшш, эта?

– Воллшшебнича.

– Воллшшебнича?

– Жнаеч мажию стиший, ожона, малании.

– Мы боимшша ожона?

– Не боимшша.  Стишии, ожона и малании не боимшша мы, архш.

– Мы боимшша холоднича оружжа.

– Холоднича оружжа не штанеч. Штанеч малания, штанеч ожон, штанеч штишия.

Я, кажется, поняла, о чем они говорили. Ведь Флорентина планировала отправиться сюда. Стало быть, они в курсе. И готовы к ее приходу. И окажись Фло в этих краях, не ушла бы живой.

Стало быть, Тенебриус, соврал ты мне, что Флорентина не собиралась на Орбус. Именно сюда она и направлялась.

Ох, Флора! На верную погибель ты шла.

Спас тебя твой возлюбленный.

А я все же счастлива, что здесь я, а не ты, Фло. Не далеко бы ты здесь ушла! – Обращала я ей свои речи, хотя и знала, что не слышит она меня.

А ведь здешние обитатели, как там, демоны? Специально подготовили тех, кому не страшны ее чары. Так что они говорят? Боятся холодного оружия. Вот и хорошо.

Но все же я не спешила с ними тягаться. Потихоньку, без лишнего шороха, покидаю укрытие.  Совершив довольно внушительный крюк, обошла их лагерь по периферии. Незачем искать лишних приключений на свою попу.

* * *

Местность изобиловала небольшими кустарниками и отдельно стоящими деревьями. Колосились дикие травы.

Показалось? Или шаги за мной. Оглянулась. Никого нет. Наверное, просто усталость. Иду дальше.

Снова слышу, как кто-то крадется за мной, мелкими шажками.

Оглянулась, чтобы увидеть преследователя. Но никого. Только деревья. Стоп. Ровно эти же деревья должны были остаться давно позади.

Нет, на этот раз не пойду. Стала выжидать. Деревья тоже. Наконец, я повернула в сторону дороги, изобразила, что иду, и резко обернулась.

Преследователи не успели сообразить, и опрометчиво сделали несколько неловких шагов, перебирая своими коряжистыми корнями.

Они поняли свою ошибку и теперь, уже не скрываясь, быстро помчались на меня. Внизу, у самых корней, которыми они перебирали как муравьи или пауки, виднелись пара глаз и мощные челюсти.

Взвела арбалет. Мои стрелы не причинили им вреда.

Тогда я зажгла факел и прикрепила его к арбалету. Теперь каждая выпущенная стрела поджигалась.

Чудовище, дымясь, с невероятной скоростью помчалось прочь.

Все квазидеревья помчались в одну и ту же сторону. Видимо, к воде.

* * *

Вот странно. Бесы говорили, что стойки к стихиям, а только что встреченные создания, как оказалось, нет. Благо я чуть раньше не вспомнила про бесовские разговоры, некогда было. А теперь думаю, а ведь и не странно.  Все же деревья – это дрова в первую очередь, вот и квазидеревья – сначала древесина, а уж потом дьявольские твари. Это здешние чертенята, не боятся ни огня, ни молнии, а дрова – они и на Орбусе дрова.

Так что, делаю вывод, даже бесам доверять нельзя. Даже если подслушала. Всегда надо думать головой.

* * *

Все было покрыто травой. Встречались редкие деревья, но это были не те ходячие хищники, а обычный древостой. Местами попадались только остовы, почерневшие от ударов молний.