плащом тёмно-зелёного цвета, из которого торчали ветки с листьями. В предрассветное время да на фоне зеленых кустов здоровяк полностью сливался с местностью.

И тут до меня дошло. Вот, оказывается, как они нападают на караваны. Спрячутся в кустах, и эффект неожиданности им обеспечен. С такими-то плащами — это огромная заявка на победу. Засядет ряженый воин в кустах с луком или копьём — с трёх шагов не разглядишь. А раз об этих одеждах никто не слышал, получается, живыми от них не уходили. Да уж, серьёзный у местных подход к грабежам. Хорошо, из леса не выходят. Хотя что им там делать, их и тут неплохо кормят.

— Крэн, а это обалденная идея, давай Кулкана оглушим, снимем плащ с его плеч. Так у нас будет куда больше шансов на успех, — озвучил Юси то, о чём я и сам подумывал.

Я стоял перед ним и быстро соображал, как мне с ним поступить, но разные глупости, лезшие ко мне в голову, мешали нормально думать.

— Крэн, ответь ему что-нибудь, а то ты как-то странно выглядишь, — отвлёк меня Юси.

— Где учили, там больше не учат, а так как тебя не заметил, видимо, плохо учили, — адресовав последнее одному нахальному артефакту, прошляпившему слежку за мной.

— Знаешь, Кулкан, я очень не люблю, когда за мной следят, — произнёс я угрожающим голосом. Сделав к нему быстрый шаг, я понадеялся, может, он испугается и нападёт. Я его вырублю, сниму плащик и спокойно пойду дальше.

— Да, конечно, прям так у тебя и получилось, напугать зайца капустой, — рассмеялся Юси. Кулкан не повёлся на провокацию, оставаясь стоять на месте. Он даже бровью не повёл. Бросив глупые попытки, больше похожие на ребячество, принял решение выслушать здоровяка. Да и, осмотрев снаряжение Кулкана, мелькнула мысль: с ним шансов будет куда больше. В правой руке он держал копьё, а на широком поясе весело два небольших железных топорика, из сапог торчали рукояти ножей. Неплохо он подготовился, надо отдать ему должное.

— Я знаю, куда ты собрался и понимаю, почему один. Ты боишься за своих спутников, хотя это для меня непонятно. Они вроде как не девки, чего за них бояться, — пожал он плечами. — Но не мне судить чужаков, у вас свои обычаи, у нас свои. Предлагаю тебе свою помощь. За меня переживать не надо. Случиться так, что для достижения поставленной цели тебе придётся меня бросить, обиды держать не буду. Всякое бывает. Кулкан — один из лучших воинов, и он это прекрасно понимает, и я это понимаю. А стоящий перед ним чужак, то бишь я, словно заблудшая овца, возомнившая себя охотником и решившая самостоятельно поохотиться на волков. Видя мою задумчивость, Кулкан добавил:

— Дружище, помимо того, что отлично знаю эти леса, а моё оружие и опыт многочисленных сражений повысит твои шансы на успех. Я даю слово, что если ты проиграешь, то вызову их главного на поединок в тот же момент, и, если выиграю, помогу твоим спутникам вернуться домой.

А вот это неожиданно. В словах и в том, как он это всё говорил, я не чувствовал бравады или желания показать себя, мол, глядите, какой я бесстрашный воин. Он просто предлагает мне свою помощь. А я всё стою и молчу.

— Соглашайся, — не унимался здоровяк. — Кулкан не подведёт тебя в бою и будет достоин упоминания в одах о подвигах великого воина. Ан-нет, бравада и желание прославиться присутствует. Значит, всё нормально. Впрочем, в основе своей он прав. С ним у меня шансов точно больше.

— Ты принимаешь Кулкана из клана «Лесного ветра» к себе в отряд? Если нет, пойму и приму, — Кулкан замолчал, ожидая моего решения.

— Буду рад твоей компании, — я улыбнулся и протянул ему руку в знак согласия. Руку он пожал, а лицо расслабилось. Я почувствовал, как с него спало напряжение. Похоже, он был уверен в отказе с моей стороны и до конца не верил, что могу согласиться.

— Ты ведёшь, хорошо? Я дороги в их земли толком-то не знаю. Атли на пальцах объяснил. Сам же подумывал кого-нибудь поймать, дабы выдали, как к ним пройти. Благодаря тебе мне не придётся никому ничего отрезать, — пошутил я и улыбнулся во все тридцать два зуба. Ну, нужно было немного разрядить обстановку, а то он какой-то скованный и до сих пор настороженный.

— Эм-м, — произнёс Кулкан и склонил голову набок.

На секунду Кулкан растерялся от моей шутки и ошарашенно глядел на меня. Прошло ещё с пяток секунд, а он всё стоял и рассматривал меня, будто впервые видит. М-да. Похоже, не стоит с ним так больше шутить.

Когда он отвис и рассказал, что на всех общих тропах установлены столбы кланов, по которым легко понять, на чьих землях ты находишься, то подвис я. И почему Атли это не упомянул, хлопнул я себе по лицу.

— Вот потому и думаю, не стоит никому ничего отрезать, — задумчиво произнёс Кулкан.

Я сейчас со стыда сгорю. Куда я собрался? Кого убивать? Тех, кто живёт войной всю жизнь.

— Юси, дорогой ты мой. Послушай меня внимательно. Если я выберусь из этого леса, прошу, нет, я требую, чтобы ты мне передал все знания, тебя, Галлинария, это касается в первую очередь.

Ну вот кто мне мешал всё разузнать у местных? Почему бы тщательно не расспросить Атли или Варди, а уж после отправляться геройствовать? Нет, мы же все такие из себя. Я ругал их и себя.

— Это не проблема, — отозвался радостный Юси. — Ведь сегодня в этом лесу мы соберём мно-о-го энергии, — протянул довольным голосом артефакт.

— Юси, а сейчас ты опять потираешь свои ручки и мерзко хихикаешь? — Не-а, зачем мне это делать, я же не человек, — произнёс Юси неуверенно, словно поймали на горяченьком.

— Да-да, так и делает, — Галлинария сдала Юси. — А ещё глазки бегают туда-сюда, быстро-быстро.

— Нам в ту сторону, — указал рукой мой новый спутник на большой куст. — За ним недалеко находится тропа, по ней и пойдём. Пройдём напрямик через земли уничтоженного клана, — договорив, Кулкан зашагал сквозь огромный куст с колючими ветками, аккуратно раздвигая