Великая Река — это эдакая международная область, где кроме двух крупных королевств и трёх мелких герцогств, вольготно себя чувствует с десяток небольших совершенно вольных бургов. Кто-то из них живёт за счёт пошлин, кто-то перепродаёт товары Вандалузцев, пользуясь тем, что их стены высоки и неприступны и они могут гарантировать безопасность транзита. А Валенсия, самая северная из речных территорий, упирающаяся в горы, производит железо, которым снабжает половину континента. Тон всем здесь задают Флавии и Таррагона, находящаяся в устье реки, так объективно сложилось. И в сравнении с этим макрорегионом, наша Белая — маленькая нищая внутренняя артерия королевства, куда таррагонцев пускаем ограниченно, иначе они там всё на корню скупят. Как всё это можно использовать к своей пользе — всю дорогу ломал голову, но не придумал. Ибо ещё Наполеон сказал, что география — это приговор. Я приговорён к медвежьему углу, лишенному транзита; море вроде рядом, миль триста вниз по Белой, и даже то, что там ПОКА орки — теоретически не проблема. Но блин болота в устье! И всё, Монтана, лодьи к морю не пройдут, а строители, кто пытается их осушать, болеют болотной лихорадкой.

Остаётся только придумать сухопутный коридор через Тахо, Каменную Переправу, Картагенику… И досюда — то есть ровно по тому пути, по которому мы приехали. Но вновь упираемся в то, что Кордоба хоть и бург федерального подчинения, вассал короля, то есть имеет свой парламент (Сенат), магистрат и бургомистра — полностью зависит от Соланы, как куратора региона, а также от пожеланий таррагонцев. Их пожелания местные очень тщательно учитывают в своих поступках. Не то, что таррагонцы тут всех задрали, нет, наоборот, Флавии очень осторожны в своей политике и стараются не злить контрагентов, но тем не менее никто не жаждет с ними ссориться. Если мне придётся выходить в этот регион и на местные рынки — даже не знаю, как барахтаться в такой клоаке.

А ещё теперь начал понимать Солану. Вокруг него просто океан денег! Не лично у него, но если ему сколько-то потребуется — найдёт где взять столько, сколько потребуется. Но творить на полную катушку что захочется на эти деньги не дают вассальные обязательства. Власть далёкого нищеброда Карлоса Сертория его мягко говоря угнетает. Ибо Карлос заставляет мало того, что делиться пошлинами, так ещё и говорит, с кем «дружить», а с кем «не дружить» в рамках политики королевства. А зачем Солане «не дружить» с хорошими людьми, с которыми у него отличный бизнес, и его всё устраивает? Что ему интересы Альмерии?

В общем, мне рано лезть на глобальный уровень — это главный вывод, который я сделал, глядя на богатые ухоженные города даже местного значения. А после убедился в этой мысли, разглядывая вереницы судов по реально величественной широченной Рио-Гранде, где противоположный берег еле-еле виден — как наша Волга прям.

Пока же мы проехали через поднятое мздоимца… То есть таможенниками бревно. Нас не пытались останавливать, наоборот, честь отдали — кулак к сердцу. О как! И картагенские воины, и воины с накидками графства Кордобы. Мы также козырнули им — а чего б не уважить хороших людей? И двинулись дальше.

Встретили нас милях в пятнадцати от границы, в глубине территории графства. Это было поле. Засеянное, пшеница взошла, но её безбожно вытаптывал табун огромного войска, при этом тщательно побеги подъедая.

— Облачаемся! — скомандовал я, разглядывая потенциальную угрозу в бинокль.

— Сколько их там? — спросил подъехавший Клавдий.

— ХЗ. Сотен пять, — навскидку бросил я. Выручало, что не видел заводных, только боевые.

Да, ожидавшие нас воины были без заводных и гужевых, а значит, скорее всего, сзади располагалось что-то вроде временного магазина. Ибо нас ждали, и для снабжения встречающих могли заранее просуетиться. Им незачем напрягаться, в отличие от нас; парнишки у себя дома.

— Цвета графства Кордоба, — выдала эльфа безо всяких биноклей. На мою игрушку посмотрела, когда я её достал из загашника, посмеялась, но промолчала. Понимаю, сильна их раса биотехнологиями, ничего не скажешь. Но мы добираем линзами там, где они себя улучшают генетически, это объективная реальность.

— И герцога Соланы, — добавил кто-то из егерей, указывая на правую часть войска. — Их меньше, но есть.

— Телохраны герцогини, — предположил я, ещё не зная наверняка, что прав.

Войско пока не было войском, оно разрозненно «паслось» по большой территории. Но все рыцари были облачены по-боевому. Бриги, бахтерцы, тяжелоконные доспехи. Кольчуги конницы полегче. Вид у всех бойцов был показательно расслабленный, то есть нам продемонстрировали: «Мы сильные, не боимся тебя, сосунок, будешь рыпаться — огребёшь, но воевать не горим желанием». Здравая позиция, учитывая роль Соланы в заговоре, и на что они меня подбивают. Две последних фразы я произнёс вслух для подъехавших для запроса инструкций сотников.

— М-да, — только и сказал Йорик. — И тут политика. И что будем делать?

— Разговаривать, раз приглашают! — картинно выпучил я глаза. — Я сотый раз повторю, мы не воюем с местными владетелями. Наша цель — бандитос и только они. Даже если луна будет падать на землю.

— Поехали. Я с тобой. Сотня знает, что делать, — лаконично отчитался Вольдемар. Какой-то смурной он. Чем ближе подъезжаем к его Родине, тем более смурнее становится.

С помощью Трифона переоделся в чешую. Всё по-максимуму, готовимся к бою — сабатоны, поножи, наручи. Латные перчатки не стал — без них огнём пулять сподручнее, но остальное — полный комплект. Барбют. Меч к поясу. Кто-то из парней, кто быстрее переоделся, сунул в руки лук с натянутой тетивой. Я не очень по лукам, так себе снайпер, но, разумеется, стрелять обучен. Пусть будет. Лук в сёдельную сумку, с другой стороны тул стрел, сразу вытащить чуть вверх голубой хвостовик бронебойных, чтоб потом в массе не выискивать. Трифон тем временем переседлал шедшего в резерве Дружка и закрепил всё это на нём.

Залез в седло. Из офицеров — одним из последних, у меня самая сложная броня из всех присутствующих просто. Йорик предпочитает что-то не стесняющее, армадура-с-кольцами с мощными грудными пластинами, закрытый шлем с бармицей, кольчужные штаны. Почти истинный норманин, блин. Поздний. У Вольдемара что-то вроде бриги — простая, но прочная. У Клавдия лёгкий доспех, семейный, но он и тут не будет вперёд лезть — установку знает. Эльфа осталась верна себе — кожаная броня, только натянула свой монструозный рекурсивный лук, которым разит, как тот Леголас.

— Парни, что думаете? — усмехнулся я, когда все были в сборе и встали в круг.

— Думаю, пробьёмся, — улыбнулся Йорик. — Побьём их. Местные от настоящих войн давно отвыкли, у них даже латы начищены и накидки постираны — как для парада. Но их много, потеряем до чёрта хороших парней. — Взгляд за плечо, на ждущие приказа наши сотни. — Потому если сильно прижмут, и, как ты там говоришь, граф… Поставят в позу пьющего оленя — будем драться. Но если не будут жестить — имей в виду, нам эти парни, — кивок на наше войско, — пригодятся в Юлиусе-Августе в Приграничье. Уже месяц Юноны. А набег будет более серьёзный, чем в обычные годы.