Ну, и оказалось, что проблема не стоила выеденного яйца – в то время, когда меня больше всего волновал собственный внешний вид и запах после многодневного подземного заточения без мыла и дезодоранта, милый видел перед собой вовсе не старуху Изергиль (какой я рисовалась себе в собственном воображении), а любимую женщину, которую он спас – и, разумеется, вправе был рассчитывать хотя бы на устную благодарность. Вместо этого я тут же попыталась сбежать, всячески демонстрируя нежелание оказаться в постылых объятиях, а при попытке поцеловать и вовсе потеряла сознание… разумеется, от отвращения. С несвойственной королям самокритичностью Володя принял все на свой счет, расстроился, решил, что насильно милым ни за что не будет, и после этого старался даже лишний раз в мою сторону не смотреть… Сколько мы времени зря потеряли из-за этого недоразумения!

В качестве ответной откровенности я поделилась собственными мыслями во время снежной чехарды – и как не хотела запомниться такой, и что притворялась потерявшей сознание, когда он нес меня на плече, и до чего все-таки это было романтично и приятно…

– Грязная? – изумился любимый. – Я даже не заметил! В первый момент мне показалось, что солнце померкло, а потом оказалось, что это ты его затмила своей красотой…

– Подумайте, какая куртуазность! – фыркнула я, неловко пытаясь скрыть, что на самом деле ужасно растрогана. – А эта стрекоза что тебе затмила – взрыв сверхновой? Вот так отправишься в небольшое путешествие… дней на тридцать – сорок… Возвращаешься – а твое место уже занято!

– За троном, но не в сердце, – серьезно возразил он. – Я бы не раздумывая разоблачил ее в первый же день, но мерзавка пригрозила, что тогда и тебе придется плохо. Чтобы этого избежать, я готов был выполнить любой ее каприз.

– Даже сделал баронессой?

– Отдал бы и корону, если бы попросила…

– О!.. – Я немного помолчала, переваривая услышанное. – А мне сперва даже показалось, будто бы ты не рад меня видеть. Или снова сомневался, что вернулась настоящая?

– Олька! Тебя я узнаю даже среди тысячи двойников! – Видимо, чтобы придать своим словам дополнительный вес (а может, убедиться, что я на самом деле тут, а не просто видимость), король так сжал меня в объятиях, что аж дух захватило. – Но ты же вернулась не одна!

– Иан? – не поверила я. – Ты приревновал к мальчишке?!

– Я приревновал к мужчине! На первый взгляд нельзя было сказать, что отважный рыцарь… кхм…

– Орлетта! – я облегченно рассмеялась. – Ну, с этой стороны тебе не стоит опасаться соперничества, у нее есть своя дама сердца… Ты ее еще не видел, но обещаю – будешь потрясен!

В протяжение недолгого срока службы на высшей придворной должности я старалась строго придерживаться французского правила: девушка не должна появляться на людях два дня подряд в одном и том же наряде, дабы не вызвать подозрений, будто ночевала не дома. И хотя сегодня это, безусловно, на все сто соответствовало истине, да и переодеться мне пока было не во что, афишировать данный факт не стоило. Поэтому я проснулась еще до зари, но не торопилась исчезать незаметно и без предупреждения, как утренний туман. И без того слишком часто испарялась в последнее время. К тому же кого еще, кроме родного мужа, честная женщина может попросить помочь зашнуровать корсет и застегнуть на спине платье?

– Оля, ты тута? – не открывая глаз, спросонок отозвался на поцелуй любимый.

– Я здеся, о необразованный король моей души! – хихикнула я. – Открывай глазки, солнышко!

– Я боюсь…

– Ты должен был знать, на что идешь, когда женился на ведьме!

– Вдруг я открою глаза – а это только сон? Или ты снова исчезнешь?

– Даже не надейся теперь от меня избавиться! – Забравшись обратно в кровать, я принялась его тормошить. – Давай-давай! Все равно не спишь – поднимайся и помоги мне одеться!

– Зачем? – искренне изумился ненаглядный. Даже глазки распахнул. – Так ты мне нравишься гораздо больше!

– Уговорил! Так теперь и буду ходить всю оставшуюся жизнь. Сколько на платьях сэкономим!..

В результате покинуть королевскую опочивальню мне удалось гораздо позже, чем я сперва рассчитывала.

Вернувшись утром в лабораторию, я застала Иана при полном параде – в новеньком, с иголочки, бархатном костюме (взмыленный подмастерье доставил готовый заказ еще до рассвета) и кружевной рубашке. Сидя за туалетным столиком, он сосредоточенно подкрашивал брови и ресницы. Настасья с Зарой, сами никогда в жизни не пользовавшиеся декоративной косметикой, давали полезные советы.

– Помаду лучше возьми розовую, – внесла и я свою скромную лепту: – Красная смотрится вызывающе.

– Ой! – От неожиданности эльф выронил косметическую палочку.

– Ну и что здесь такое происходит? – Я обернулась к хихикающим девушкам. – Это вы его подбили?

– Он сам! – попыталась оправдаться Настасья. Энергичными кивками Зара подтверждала искренность ее слов – рука руку моет.

– Так красивее! – мечтательно протянул мальчишка. – Мне больше нравится с темными ресницами, чем с зелеными!

– Это же временно. – Я взъерошила шевелюру сочного цвета майской зелени. – Отрастут у тебя еще и темные брови, и рыжие волосы!

– Но я хочу сейчас! – Иан капризно надул губы.

– Кто же тебе запрещает? Подкрашивайся, только не переусердствуй…

– А все эльфы такие же зеленые, как ты? – Настасья наконец улучила момент, чтобы задать давно интересующий ее вопрос.

– Всякие бывают. – Стерев с губ киноварную помаду, эльфенок достал баночку с нежно-розовой. – Рыжие, черные, белые, красные, зеленые. Даже голубые.

– Это-то меня и беспокоит, – вздохнула я.

– Нет, голубым я уже не стану, таким родиться нужно. – Подняв палочку, Иан подкрасил ресничку в уголке глаза и внезапно замер с занесенной рукой. – Хотя я точно так же и о зеленом думал! А голубая краска для волос у тебя есть?

– Даже если бы была – не дам! И так хорош.

– Но ты же сама сказала…

– Я пошутила!

Одной рукой умыться, другой причесаться, третьей – накраситься… Не хватало еще опоздать на вручение слонов! Надо будет еще за Орлеттой зайти, а то вдруг заблудится.

Оставленная без присмотра буквально на минуту, Зара уже успела намотать зеленые волосики на горячие щипцы: с кудряшками эльф смотрелся очень мило…

– Чаровница!..

– Лаврентий Петрович! – Я сердито топнула ногой. – Сколько можно! Немедленно извинитесь и отпустите мальчика!

Граф Старожилов, налетевший, как ураганный шквалистый ветер, стоило только нам с Ианом переступить порог комнаты, отрицательно покачал головой:

– Не отпущу, пока ОНА не назовет своего имени!

– А-а-а! – пропищал полузадушенный в страстных объятиях эльф.