– Благодарю, ваше величество! – Эльфа пришлось ткнуть в бок, самостоятельно эта орясина и поблагодарить не догадается.

– Поздравляю, ты теперь самый настоящий рыцарь! – тихонько шепнула я на ухо Орлетте.

– Правда. – Девушка как будто сама себе не верила, не понимая, происходит все это наяву или во сне.

– Ме-мек! – Белая козочка требовательно боднула ее под колени рогатой башкой.

– А это кто? – усмехнулся в усы король.

– Заколдованная принцесса, – без тени улыбки пояснила вот уже полчаса как самая настоящая рыцарша. – Расколдовать ее может только поцелуй благородного рыцаря!

У воина слово с делом не расходится – не отходя от кассы, прямо у подножия трона Орлетта опустилась на одно колено и звучно чмокнула подставленную морду в кокетливо покосившемся венке…

Кого как, а меня взрывной волной отбросило метра на полтора и ощутимо приложило спиной об пол. В кино превращения показывают обычно по-другому… Но факт остается фактом – стоящих ближе всех к трону аристократов повалило, точно кегли в боулинге, а в центре «воронки» вместо козочки теперь стояла девушка. Настоящая принцесса! Точеная фигурка, милое, будто фарфоровое личико, обрамленное блондинистыми кудряшками, белоснежное платье с кружевами – ну, просто торт со взбитыми сливками! Вот глаза, вопреки ожиданиям, не голубые, а серо-зеленые, оливкового цвета, красиво осененные рыжими ресницами. Чтобы в благородном происхождении незнакомки уж совсем никто не усомнился, на ее макушке бриллиантовым блеском сверкала небольшая корона.

– Принцесса Радослава? – удивился король.

Я поежилась: вот она, ядовитая змея ревности! Наверняка он всех незамужних девиц в королевских домах соседних государств знает по портретикам, и почему меня это так удивляет?

– Ваше величество. – Красотка сделала до того изящный книксен, что Волочковой впору удавиться от зависти. К счастью для нее, балерина этого не видела.

Обхватив за талию, Орлетта рывком поставила меня на ноги. Хорошо ей, в удобной одежде. А в корсете – ни вздохнуть, ни выдохнуть, ни согнуться, ни разогнуться… В общем, лучше не падать. Другим заложницам стройности пришлось еще хуже: скованные правилами этикета, кавалеры озадаченно чесали в затылках, не зная, прилично ли наклоняться при короле, и осознавая, что оставить женщин лежать на полу – тоже как будто неправильно. Тех, кто первыми решился протянуть своей даме руку помощи, я зауважала еще больше – кое с кем мы уже встречались в подвальных застенках.

С высоты полного роста преображенная принцесса выглядела еще очаровательней. Интересно, как тут относятся к сказочному правилу, согласно которому герою-освободителю от страшных чар непременно должна достаться рука спасенной красотки? Орлетта, понятно, отпадает – но ведь это король ее в рыцари посвятил, стало быть, к расколдовыванию руку приложил. Кто их, монархов, знает: может, тут в порядке вещей заводить одну жену официально, а другую – для души?

– Ах, это было просто ужасно!

Убедившись, что произвела впечатление, принцесса картинно заломила руки – ее бы тоже в театральную труппу, на пару с Ианом комедию ломать… Они, кстати, и внешне чем-то похожи.

– Как же с вами приключилось такое… несчастье? – сбежав по ступенькам, король помог Радославе подняться к трону и усадил рядом с собой, на мягкую скамеечку, точно по мановению ока появившуюся рядом с золоченым креслом.

А я-то думала, что чудеса здесь по моей части… Видимо, королевство ее папочки не меньше нашего. Или это важный экономический партнер. Или… миленькая принцесска просто задела его за живое. Это тебе не бездушный портрет!

– Когда вы расторгли нашу помолвку…

Каждый невинный взмах ресничек словно вбивал мне в сердце ледяную шпильку. Значит, у них есть общее прошлое… Как свидетельствует мировой синематограф, такие встречи могут заканчиваться самым неожиданным образом: «А почему мы тогда расстались?» – «Да я уже и не помню…» – «Так, может…» – и пошло-поехало…

– …Папуля очень осерчал, – меж тем продолжала щебетать «разлучница». – Он так рассчитывал на этот брак! Они с вашим батюшкой так твердо обо всем договорились… Папуля к тому времени уже успел отказать всем остальным претендентам на мою руку.

Удачно пристроить красу-девицу благородного происхождения с богатым приданым и перспективами на трон почему-то оказалось не так просто, как могло показаться. Один раз в резкой безапелляционной форме получившие от ворот поворот королевичи не торопились форсировать бурную реку – да и сама прелестница, подрастая в окружении мамок-нянек и прочей подобострастной угодливой челяди, из всех прирожденных талантов развивала прежде всего капризный нрав и острый язычок.

В конце концов несчастный отец единственной дочери отчаялся до такой степени, что начал привечать в своем дворце любых претендентов на престол, при условии хоть сколько-нибудь благородного происхождения. В лучших традициях жанра женихи принялись стекаться ко двору крупно– и мелкооптовыми партиями, но в каждом разборчивая невеста ухитрялась отыскать какой-то недостаток.

– …У меня были самые простые требования, – беспечно махнула рукой привередница. – Будущий муж должен предугадывать и выполнять все мои желания, только и всего! И тогда появился тот колдун… Он действительно делал все: мне хотелось апельсин – и волшебник тут же подносил его на золотом блюде. Я отправлялась поохотиться – и звери сами выбегали навстречу. Говорила ли я, что мне нравятся гладко выбритые мужские лица, или требовала, чтобы жених отрастил бороду – все исполнялось в один момент. Чародей не смог выполнить только одного – сделать так, чтобы я его полюбила. Этот длинный нос… Отчего-то кудесник был очень к нему привязан и упрямо отказывался менять. Разумеется, я ему отказала… Колдун разозлился, и однажды, когда я гуляла в саду и случайно отбилась от нянюшек, он появился и заявил, что, раз внешность имеет для меня такое огромное значение, мне стоит хотя бы ненадолго побывать в чужой шкуре… И превратил… в козу! Ну, хоть бы в какую-нибудь птицу – голубку или лебедушку…

– В белую ворону, например, – буркнула я себе под нос и столкнулась с непонимающим взглядом Орлетты.

Интересно, что бы она сама сказала, если бы эта бледная моль принялась на людях заигрывать с ее парнем?

– …В козу! И исчез! Даже не сказал, как мне вернуть свой милый облик… Собственные слуги изгнали меня из парка, а какой-то низкородный крестьянин попытался запереть в вонючем хлеву! – Девушка возмущенно фыркнула. – Разумеется, я сбежала и отправилась куда глаза глядят. Заблудилась в лесу… И, если бы не проницательность этой ведьмы, непременно стала бы добычей диких зверей!

Я приосанилась, чувствуя, как на погоны опускаются еще две звездочки… Увы, это был первый и последний реверанс в мою сторону.

– Как это мило, что вы послали ее мне навстречу!

Почему-то вторая часть праздника мне не очень понравилась…

Когда на дворец опустилась ночь и все разбрелись по своим покоям, в королевское крыло бесшумно прокрался призрак Прекрасной Дамы. Свойски перемигнувшись с телохранителями, стоящими на карауле у дверей самой главной старгородской спальни, он постучал условным стуком.