со льва или тигра, животное, припав на девять лап, кралось вслед за моими ребятами, а те никак не могли его ни увидеть, ни угадать. Гибкое тонкое тело, скорее всего, покрытое плотной чешуей (особых подробностей терагерцовый спектр не давал), две пасти, передняя и спинная, острые когти на трехпалых конечностях — хищник. И чрезвычайно опасный. Но почему ее невооруженным взглядом не видно, я понять никак не мог.

Впереди показался беспечный турист, и тварь вместе с первопроходцами понеслась ему навстречу. Что ее так заинтересовало, и почему она не трогала раньше других людей или моих ребят, я не понял, но ровно в тот момент, когда Вик тянулся к парню — уж не знаю, предупредить или остановить — она напала.

Передняя пасть раскрылась четырьмя лепестками, полными зубов, спинная, напротив, чуть втянулась в тело, чтобы не мешать основной, и вперед метнулась гибкая длинная девятая лапа, оказавшаяся хвостом с тремя жалами. Зверь ужалил оперативника, содрал зубами с его правой руки передней пастью броню и попытался несчастную руку догрызть. Но едва кровь человека коснулась пасти, животное, мотнув головой, отвалилось, оставив глубокие рваные раны, и стелющимися скачками ретировалось в прореху. Красный выпустил вслед твари пару зарядов, но те просвистели мимо.

— Похоже, мы для него невкусные, — констатировал я, внутренне холодея, но внешне стараясь этого Макс не показывать. Еще я при ней не паниковал. — Хорошо, что не придется это нечто по всей колонии отлавливать. И что делать теперь?

Дверь, мягко шаркнув, отъехала в пазы, и на пороге моего кабинета нарисовался Тайвин. Как обычно, не поздоровавшись, он с места в карьер поинтересовался:

— Что смотрите?

Я сердито на него покосился и сварливо спросил:

— Вы когда-нибудь научитесь стучаться? Я смотрю, кто пытался съесть Вика.

— Это у вас такой, всегда с боевой раскраской ходит, — неопределенно покрутил пальцами ученый, — да?

— Вам смешно, а у меня человек умирает, — попытался пристыдить я непробиваемого гения. Тот и ухом не повел. — Посмотрите.

Мы втроем просмотрели всю запись, и Тайвин, проникнувшись созданием, прокомментировал:

— Химера. Поймать, я так понимаю, не сможете? — не дожидаясь ответа, он продолжил: — Я тут, кстати, к вам по делу…

— Как-как вы это назвали? — вцепился я в ученого.

Тот посмотрел на меня с некоторым удивлением и укором, дескать, что вы меня за халат хватаете, и ответил:

— Химера. Знаете, у древних греков было такое чудовище, дочь Ехидны и Тифона, сестра самой Медузы Горгоны, Цербера и Лернейской гидры. По легендам, у нее было тело и голова льва, на спине — голова козы и хвост, заканчивающийся змеиной головой. Дышала она огнем, нрав имела прескверный, людей пожирала, скот, посевы жгла. Но я, собственно, зачем пришел…

— Да, тварь та еще, — прервал я ученого во второй раз. — Похожа. Но что теперь делать-то с ней? Повадок мы не знаем, и почему она невидима, зараза зубастая? Хотя бы понятно, что ядовитая, скотина. Только как противоядие без животного подбирать…

— Вы, может, меня послушаете наконец? — на скулах у ученого проступили красные пятна, и он не слегка повысил голос. От удивления я так опешил, что замолчал. — Я к вам с противоядием и пришел.

— Так что ж вы молчите! — опять вцепился я в его многострадальный халат.

— А вы разве даете мне что-то сказать? — резонно возразил гений, осторожно меня отцепляя. — Так вот, один из моих гамадрилов исследовал силитоксин орфов и пришел к выводу, что силитоксины в принципе устроены наподобие рицина, тоже с двумя цепочками, одна с ферментативной активностью, вторая со свойствами лектинов, а между ними — дисульфидная связь…

— Тайвин, — грустно сказал я ученому, — если вы думаете, что я что-то понял, вы ошиблись. Я, конечно, не совсем дурак, но вы в очень жестокие биохимические дебри сейчас полезли.

— Давайте так, — поняв, что проку от лекций сейчас немного, гений перешел на более приземленный и понятный для нас с Макс язык. — Представьте, что у вас есть два магнита, и при входе в клетку они рассоединяются, а внутри — соединяются и отравляют ее. Это такой биохимический троянский конь, и вот те связи, которые соединяют магниты, мы и разрываем антидотом, чтобы яд стал просто двумя отдельными молекулами, вреда не приносящими.

— Давайте антидот. Поеду на практике пробовать ваши достижения.

— Но это опасно! Препарат не проверен…

Я посмотрел ученому прямо в его льдисто-серые глаза и произнес:

— А у Вика есть выбор? Ему жить максимум сутки, если не будет противоядия. Что тварь ядовита, кажется, понятно. И если вы говорите, что силитоксины все между собой похожи, то этот препарат — его крошечный шанс выжить. И к тому же, вам точно интересно, сработает или нет.

— Я не до такой степени мизантроп, людей во имя науки убивать. Хотя… Пес с вами, уговорили, — буркнул обиженный ученый, уходя к себе в лабораторию за антидотом, спустя пару минут вернулся и вручил мне автоинъектор. — Отчет я у медиков сам запрошу. Надеюсь, он не станет претендентом этого года на премию Дарвина. И, Честер, удачи. Вам и Вику она понадобится.

— Спасибо, — с максимальной серьезностью ответил я и понесся в госпиталь проводить клинические испытания нового антидота.

Вихрем ворвавшись в палату, я наткнулся на врача, тот менял капельницу,