Раз ничто не предвещало угрозы, то Дэйлу полезно было проветриться и заняться любимым хобби — классической фотографией, а Вик в очередной раз рассчитывал эпатировать окружающих новой вариацией «волчьей» прически с разбросанными по шевелюре в определенном порядке черно-красными прядками. Экстремал с тягой к постоянному получению дозы адреналина и замашками востребованного кутюрье стал горем в своей семье, зато в Корпусе первопроходцев обрел понимание. А что думал по поводу выезда Красный, никто не знал. Он вообще редко говорил вне узкого круга коллег-оперативников, зато среди своих его рассказы превращались в ожившие фельетоны, острые, едкие и неизменно поучительно-смешные.

Поводом для визита первопроходцев послужил пробой защитного купола. Ситуация штатная, но случавшаяся не так часто, чтобы предъявлять претензии научному отделу. Каждый случай прорыва нанопротекторной защиты рассматривался отдельно, головидео выезда оперативников разбирались учеными и аналитиками, а для них результаты разбора служили основанием для внесения в программу воспроизведения нанитов новых переменных, улучшающих и стабилизирующих работу защитного купола. Но на этот раз что-то пошло настолько не так, насколько что-то может пойти не в ту сторону согласно закону Мерфи.

Флаер первопроходцев мягко приземлился возле стандартного жилого модуль-блока в туристическом секторе. Сам по себе сектор гостей и туристов Корпусу первопроходцев хлопот не доставлял — инсектоидной странной живности на улицах хватало с избытком, как и растений. И туристы, как правило, ограничивались небольшой одно-двухдневной экскурсией по Шестой колонии. Это же так весело, посмотреть, как на рыбок в аквариуме, на деловитую деятельность ученых, на беготню колониальной полиции и изредка мелькающие вдали силуэты становящихся притчей во языцех на Земле и остальных пяти колониях первопроходцев! Благо, финансов у подавляющего большинства приезжих на большее не хватало. В отличие от фантазии и кипучей активности.

Али степенно вышел из флаера, за ним по привычке выпрыгнул с пассажирского сиденья Вик, демонстративно тряхнувший разноцветной головой, выгрузились Красный, Дэйл и Уилл. Последний сходу заявил:

— Зря мы с левой ноги вышли. Примета плохая, говорят.

Али недоверчиво скривил губы в однобокой ухмылке:

— Встать, говорят, с постели плохо с левой ноги, а вот из флаера выйти — это что-то новенькое.

Уилл нахмурился, но не стал перечить ведущему и промолчал против своего обыкновения. Его внимание привлекла нетипичная дыра в защитном куполе. Казалось, кто-то долго и упорно грыз защитный слой нанитов, пока не преуспел. Рваные края лохмами торчали в разные стороны, развеваясь на небольшом ветерке. На горизонте сквозь прореху было видно, как темно-фиолетовые тучи постепенно собирались в грозовой фронт, зловеще посверкивая алыми молниями, и неловко ворочались, угрожающе грохоча — начинался весенний короткий сезон дождей.

Что могло так повредить защиту? Ни один прорыв купола за прошедшие два года таких следов не оставлял, и наниты вели себя очень неспецифично, словно им была неизвестна природа существа, прорвавшего тонкую радужную пленку. Обычно, насколько мог опираться на полученный ранее опыт Али, защитная программа нанитов на все незнакомое реагировала враждебно-нейтрально, то есть неопознанные животные или споры растений, вещества и существа пройти через пленку купола не могли. Но существовали и неприятные исключения: при крупных размерах животного и целенаправленной атаке конкретной точки защита неизбежно рвалась.

Подобного рода случаев на памяти Алистера случалось едва ли по пальцам одной руки пересчитать, и каждый причинял столько неприятностей, что перепрограммирование должно было предусмотреть уже все возможные варианты. Миграция стада двутелок — так называемый «прогон», случавшийся раз в полугодие, и вынудивший изменить географию поселения; точечное нападение гнезда иглобрюхих суккуб, защищавших раненую по глупости Тони особь и чуть его не угробивших; взлом защиты талантливым, но по малолетству придурковатым приезжим, из-за которого купол отключился на несколько часов. Честер тогда схватил приступ неконтролируемой ярости, и это был первый за время их совместной работы раз, когда оперативники наблюдали, как их позитивный и миролюбивый начальник в голос орет на туриста, схватив его за грудки и тряся, как яблоньку.

Но, как показывала наглым образом зияющая перед ним дыра, это был абсолютно новый инцидент.

— Вик!

Оперативник отвлекся от созерцания свалившейся им на голову проблемы и вопросительно посмотрел на ведущего. Алистер кивнул чуть назад на оперативников и попросил:

— Возьми кого-нибудь и посмотри по ближайшему району, все ли спокойно. Людей пока в дома загони, в ближайший час им на улице делать нечего.

Вик кивнул и, взяв в напарники Красного, ушел выполнять приказ. Алистер осторожно обследовал края дыры, пока первопроходцы проверяли записи и территорию — не прорвался ли в колонию кто-то неучтенный, слишком быстрый, слишком ядовитый или крупный. Наниты программировались так, чтобы края разрыва запоминали биологический след проникающей через него флоры и фауны, облегчая первопроходцам жизнь, но вот запрограммировать весь объем купола на то, чтобы тот автоматически сообщал о прорыве, ученые пока не смогли — не хватало мощности. Тонкий слой нанитов не успевал распространить импульс опасности на достаточное расстояние при небольших или постепенных пробоях, и поэтому работы оперативникам хватало с избытком. Взвыть благим матом сирена безопасности могла только при тотальной нарушенности, угрожавшей критическим распадом всей защиты между двумя точками воспроизводства нанитов, а мелкие дырки она заращивала сама, что создавало ряд неудобств, но и позволяло не дергать первопроходцев по совсем уж пустякам. Им же доставались вот такие не критические, но крупные прорывы.

Вик, пробежавшись по двум ближайшим кварталам туристического сектора, постоянно переговаривался с Али. С первого взгляда под купол просочилась из учитываемой живности только парочка орфов. Зверьки крайне ядовитые, но, к счастью, заметные и пугливые. Если руки к ним без защитных перчаток не совать — вполне можно остаться и с пальцами, и с жизнью.

Что Красный, что Вик спокойно разъясняли туристам их самую главную обязанность — не мешаться под ногами и не препятствовать работе Корпуса первопроходцев. Большая часть вняла, запершись по жилым модуль-блокам и изредка