для него — что-то рутинное, хотя у него только что прошел пик карьеры и вообще ярчайшее событие в его маленькой серенькой жизни.

— Девочка, уступи место следующему, — повторил глупец, не способный оценить величие момента.

Астрид отсалютовала ему воображаемым мечом и ушла спиной вперед. Ее тут должны запомнить.

Потом была корониевая комната. Испытуемого помещали внутрь и смотрели, как он себя чувствует. И Астрид, разумеется, показала себя превосходно.

Подумаешь, короний! Ей плевать на короний!

— Ваще плевать, — доверительно сказала она экзаменатору. — Я демон.

— Да, сложно оценить, — согласился тот. — Как ты себя чувствуешь? Говори честно, девочка.

— Ну… ну короний противный. Холодный. И на языке вкус кислого металла…

Нет, не думать об этом! Сводит зубы!

Ну вот, теперь у нее полный рот слюней.

— Нестандартная реакция, — прокомментировал экзаменатор. — Тебе не страшно? Не хочется поскорее выйти?

— Да нет, ничо такого. А почему спрашиваете?

— Неважно. Хм-м… с учетом обстоятельств… десять баллов.

Астрид поняла, что этот экзаменатор некомпетентен. Или настроен против нее. Ну ничего, она еще отыграется на других испытаниях.

— Слезы Космодана, как тебя на работу-то взяли? — снисходительно спросила она, хотя ее уже не слышали. — Ладно, я не в обиде, научишься еще.

Следующей была крапивная эссенция. Астрид и остальных просто начали опрыскивать чистым соком крапивы. Настоящий крапивный душ, причем без предупреждения!

Сначала Астрид решила, что это ловушка. Что волшебники таким хитрым окольным путем заманили ее в капкан, а теперь уничтожат. Но она не собиралась сдаваться без боя!

— Я тебе ща в жопу это запха-а-а-а-буы-ы-ырр!.. — проорала Астрид.

Крапивная эссенция попала и в рот. Дождь принялся хлестать еще и со стен, и это была какая-то пытка, настоящее издевательство над детьми! Это и остальным-то не нравилось, а Астрид вообще впала в какое-то буйство, ей хотелось вырваться из этого воздаята, так что она выпустила когти и даже немножко брызнула кислотной слюной.

— …Двадцать баллов, — раздалось над ухом. — Девочка, хватит пытаться меня убить.

Оказалось, что крапива — природный аллерген для волшебников, а еще она отпугивает нечисть и злых духов. Так что кто-то вроде Астрид автоматом получает высшую оценку.

Одежду, правда, после этого пришлось очищать. Хорошо, что экзаменаторы об этом позаботились, и на выходе был обычный волшебный дождик и сушка.

— А если б кто-то от аллергии задохнулся? — спросила Астрид их куратора.

— Он получил бы двадцать баллов… и медицинскую помощь.

Потом Астрид проходила Свечу Силы. Но это оказалось еще проще драконитовых врат. Ей просто дали подержать особую зачарованную свечку, которая реагирует на мощность чакр и количество в них маны — чем больше, тем выше поднимается пламя.

У Астрид пламя сразу взметнулось высоко. Она сначала гордо вскинула подбородок, но тут же заметила, что у Копченого, Зубрилы, Уберты, да и вообще всех пламя стоит ничуть не ниже

— А дальше что? — спросила она подозрительно.

— Ничего, — устало ответил экзаменатор. — Твои чакры в прекрасном состоянии, ты получаешь двадцать баллов. Но у меня тут почти все двадцатки получают. Свеча отсеивает только поврежденные и отсутствующие чакры, так что если ее не прошел — лучше сразу забыть о карьере волшебника.

А последним испытанием Адэфикароса оказалась комната с часами. Сотнями крохотных часов, показывающих одно и то же время.

— Жди тут десять минут и ничего не трогай, — велел экзаменатор, запирая дверь.

Астрид уселась на пол. Стульев не было. Вообще ничего не было, кроме сотен часов. Их чуть слышное тиканье сливалось так, что казалось рокотом прибоя. Каждая секунда отдавалась в голове эхом.

Наверное, это испытание на терпение. Астрид нужно продержаться десять минут и ничего не разнести.

Уже через минуту Астрид сама начала тикать языком. Все громче и громче. У нее плохо получалось долго сидеть неподвижно, так что она принялась ходить по комнате колесом и таращиться на часы. Ей ведь не запрещали двигаться.

К тому же испытание может быть на догадливость. Может, ей нужно найти тут волшебные часы, которые скажут, что Астрид получает двадцать баллов?

Надо их поразбирать… или нет?.. Трогать их запретили. Может, это специально? Обратная психология?

Точно, это испытание на дерзость! Насколько Астрид послушна! Сможет ли она сломать шаблон или будет покорно следовать за стадом!

Она протянула руку к часам. Как же хочется их сломать. Тик-так, тик-так, тик-так… что они все как в унисон тик-такают? Это скучно. Дома часы все немного по-разному ходят, а в комнате ежевичины вообще показывают невесть что, убегают то вперед, то назад.

Пусть и тут немного по-разному идут. Чтобы как бы музыка была.

Сейчас Астрид все исправит.

И ей даже не пришлось ничего делать руками. Она же демон. Ей достаточно просто как следует позлиться, и рядом начинает скисать молоко, комнатные растения вянут, Снежок принимается шипеть, а мамин ноутбук зависает, и мама забавно орет.

— Двадцать баллов, — сказал экзаменатор, зайдя внутрь и увидев, что все часы идут вразнобой, а Астрид ими дирижирует.

— Чо?.. — удивилась она. — А в чем смысл?.. Надо было часы сломать?..

— Да, — кивнул к ее удивлению экзаменатор. — Это очень точные и чувствительные механизмы. Они реагируют на любые эфирные помехи, а любой источник магии — это еще и источник помех.

— Понятно, — сказала Астрид, хотя ничего не поняла.

Главное, что первый день она прошла с блеском. Восемьдесят восемь баллов из ста! Наверняка у остальных меньше!

У остальных действительно оказалось меньше. Мамико получила восемьдесят два балла, Копченый — семьдесят три, Зубрила — шестьдесят один, Уберта — пятьдесят восемь. Полные двадцатки они заработали только на Свече Силы.

После пятого дня экзамены достигли середины, а у Астрид улучшилось настроение. Ну да, она потеряла немного баллов на арифметике, ну и что ж. Она не в счетоводы идет. Волшебная сила у нее исключительная, это уже очевидно.

Так и должно быть, она же дочка демолорда. Пусть и гоблинного. Хоть какая-то от него польза, хотя бы в виде наследственности.

— Ну что, как настроение? — спросил папа вечером, когда все отмечали экзаменационный экватор.

— Намана! — ответила Астрид с набитым ртом.

День был непростой, ей требовалось восстановить силы.

Тетя Сидзука тем временем давала Мамико советы по поводу завтрашних испытаний, но Астрид не слушала. Не хотела даже знать, какие они будут.

Какая разница? Плутовать все равно нельзя, если заметят, то это сразу ноль из ста. Ну и смысл тогда? Мошенничать надо, когда не поймают.

На следующий день Астрид разбудили рано. Она не очень хотела подыматься и куда-то тащиться, но мама шепнула ей в ухо, что Мамико уже сдала два испытания, а Астрид, соответственно, все проспала и завалила. После