Прошел час… другой… третий… За Ковалевым никто не пришел.

Значит, Гриша Штыков сегодня выстоял, еще молчит…

И на этот раз Наташа не поняла, в чем дело, не догадалась. Хотя догадаться было нетрудно. Истеричные выкрики дяди не дошли до нее.

«Боится… — думала она по-прежнему неприязненно. — Чем-нибудь не угодил своему начальству и теперь трясется…»

Наташа решила, что расспрашивать дядю все равно бесполезно, что никакой помощи от него не будет. Так она сказала и ребятам, когда они встретились у здания городской тюрьмы. Кому первому пришла мысль встречаться именно у серого, угрюмого здания тюрьмы, Наташа не знала. Но объяснялось это, очевидно, надеждой на то, что Митя и Гриша, может быть, увидят их из тюрьмы.

У каменного забора, обнесенного двумя рядами колючей проволоки, толпились родственники, знакомые арестованных. Кто приносил передачу, кто стремился хотя бы одним глазом взглянуть на близкого человека, попавшего в фашистский застенок. Каждый день группы арестованных под конвоем выводили на работу.

Вывели и сегодня. Но среди них Наташа не нашла ни Мити, ни Гриши Штыкова. Зато Наташа успела сунуть проходившим мимо нее измолденным людям все, что захватила с собой из дому, — хлеб, сухари. Стало как-то теплее на душе.

У ворот тюрьмы Наташа заметила мать Мити Клевцова. Худощавая, сгорбленная, поседевшая от горя Варвара Христофоровна держала в руках небольшой узелок. Часовой, к которому она обратилась, не понимал по-русски или не хотел отвечать, неторопливо прохаживаясь с автоматом на груди вдоль проволочной изгороди. Ничего не добившись, Варвара Христофоровна, еще более сгорбившись, поплелась домой.

Наташа хотела было догнать ее, поговорить, успокоить, но тут кто-то сзади неожиданно дотронулся до ее плеча. Она испуганно обернулась и побледнела: перед ней стоял Саша.

— Ты чего здесь? — прошептал он и, видя, что навстречу идут люди, медленно, сгорбившись, пошел по тротуару, сунув руки в карманы, давая понять Наташе, чтобы она следовала за ним.

Так они медленно шли друг за другом квартала три-четыре, мимо встречных солдат, мимо редких пешеходов, не обращавших на них внимания. Саша направился к сараю, одиноко стоявшему в конце улицы. Ворота сарая были раскрыты настежь, соломенная крыша разобрана, и через голые, почерневшие ребра стропил проглядывало серое небо. Наташа остановилась на улице, у телеграфного столба, подождала, стараясь утихомирить сильно бившееся сердце, и тоже направилась к сараю.

— Ну как? — порывисто спросил Саша, протянув девушке горячую руку. — Знаешь что-нибудь про ребят?

Лицо у Саши было бледное, болезненное, с глубоко запавшими глазами, и голос показался Наташе не похожим на обычный.

Наташа торопливо, волнуясь, рассказала, как она встречалась с Васей Гвоздевым и Володей Малышевым, как они тоже пытались узнать что-нибудь про арестованных. Наташа видела, у Саши потеплели глаза и немного порозовели щеки.

— Значит, ребята в случае чего помогут. Это хорошо, — пробормотал он, настороженно наблюдая сквозь щель за улицей. Глубокая морщинка прорезала высокий, прикрытый сбоку прядями черных волос лоб Саши. — Вот дела-то… Наши далеко. А то бы мы…

Видно было, что Саша уже что-то задумал.

— Разыщи Малышева и Васю, — попросил он. — Пускай придут ко мне, скажи, я ночую теперь в Песковатском, в своем доме, где мы раньше жили. Пускай придут попозже вечером… — Он снова своей сильной горячей рукой пожал худенькую руку Наташи и предупредил:- Если что узнаешь, через ребят передай в Песковатское. Сама не приходи, — могут заметить. А завтра мы что-нибудь сообразим.

Наташа первой выглянула нз сарая, но Саша снова вернул ее.

— Сходи к ребятам, — попросил он, нервно потирая руки и переступая с ноги на ногу. — Скажи, пускай сейчас же сюда придут. Я буду ждать здесь. Понятно? Только пусть не мешкают.

Выйдя на улицу и увидев, что кругом тихо, безлюдно, Наташа чуть не бегом помчалась к ребятам. На ее счастье, Егор и Малышев были у Васи Гвоздева.

— Шурка здесь… в городе… — торопливо заговорила она и, оглянувшись, прикрыла за собой дверь в комнату.

Сразу же ребята оделись и вышли, а Наташа побежала к себе, чтобы принести Саше что-нибудь поесть.

Когда она со свертком в кармане снова прошла по улице мимо сарая и осторожно заглянула в ворота, поскрипывавшие от ветра, в сарае уже никого не было. Походив по улице, Наташа вернулась домой.

Ее знобило. Тревожные мысли не давали покоя. Наташа то закутывалась в одеяло, пытаясь согреться, то снова выходила на крыльцо.

Так прошло несколько часов. Наташа не выдержала и опять побежала к ребятам.

Шепотом, перебивая друг друга, они принялись рассказывать, что произошло за это время. Наташа слушала, не спуская глаз с ребят.

Они рассказывали, как Саша подошел к одноэтажному особняку на Коммунистической улице, в котором жил офицер комендатуры. Оттуда вышел денщик офицера в расстегнутом кителе и крикнул Саше: «Эй, ты!» Очевидно, он считал его здешним, живущим где-то по соседству.

— Саша взял у него ведра, — захлебываясь, рассказывал Вася. — Денщик приказал ему принести воды…

— Я было выхватил у него ведра… — перебил его Володя Малышев. — Но Саша не дал мне. Сам побежал за водой…

— Не побежал, а медленно, не спеша пошел, — сразу же уточнил Вася. — Принес воду и надолго застрял в доме… Пропал… Совсем было пропал…

— Наверно, рылся в офицерских бумагах, — высказала предположение Наташа.

— Ничего он не взял, — поспешил успокоить ее Вася. — Но с денщиком он познакомился. Теперь он может приходить туда запросто.

Ребята были очень возбуждены. Они с нетерпением ждали следующего утра, когда Саша должен был снова прийти в город.

Наташа доплелась до дома, страшно усталая, голодная. Сверток с хлебом так и остался лежать у нее в кармане. Дарья Сидоровна спросила, где она была. Но Наташа молчала, не в силах что-либо сказать.

«Завтра… Завтра… — думала она. — Завтра Саша снова будет в городе».

Против обычного дядя пришел рано. Открыв дверь в Наташину комнату, он взглянул на племянницу, но не решился сразу говорить и отошел назад. Она снова удивилась. Как он за последние дни заметно постарел, глаза слезились, на небритых щеках топорщилась колючая щетина.

— Выследили… — сказал он, ни к кому не обращаясь, хотя Наташа чувствовала, что его слова относятся только к ней. — Выследили Шурку Чекалина. Видели его в Песковатском, говорят, у себя дома ночует… Якшин в комендатуру сообщил. Наряд солдат и полицаев должен выехать в Песковатское, если уже не выехал…

Наташа неподвижно сидела за столом. «Как же это? Что же это?» — шептали ее побелевшие губы. Когда мать вышла на кухню, она заметалась по комнате, торопливо набросила на себя жакетку, схватила в руки платок и незаметно выскользнула из дому.