– Ты просто не представляешь, как сложно быть женщиной в мужском теле.

– Ты можешь это изменить.

– Как?

– Просто умри и родись вновь.

– Я не хочу умирать.

– Помни, ты всегда можешь сделать выбор.

Виктория отрыла рот, чтобы расспросить травницу о выборе, но в этот момент кто-то настойчиво затряс ее за плечо. На грани сна и яви она еще услышала затихающий вопрос друиды:

– Где твой оберег, конт? Он тебе поможет…

В лицо брызнули водой.

Какого черта?

Виктория наконец-то открыла глаза, полежала, прислушиваясь к ощущениям. Голову словно сжали раскаленным обручем, боль пульсировала в висках и отдавалась в затылок при каждом движении. Ну и зачем было столько пить? Ведь все равно не помогло! Нахлынули воспоминания, и сегодня утром все ночные действия конта стали казаться бесстыдно-неправильными. Позор! Герой-любовник! Что о тебе подумала Зира? О! А вот это уже чисто мужские мысли. Она застонала, натягивая на голову одеяло.

За окном орали птицы. И чего расшумелись? Митинг у них, что ли?

– Одевайся, отец ждет нас на завтрак. Гости уже съехались.

Иверт выглядел до неприличия хорошо. Бодрый, улыбающийся и довольный донельзя. Он кинул на постель вычищенную одежду.

– Я хотел до завтрака показать тебе несколько приемов. Ты все еще хочешь учиться нашему бою?

– Хочу, но не сегодня. – Мне бы цитрамончика! – Ты что, не пил вчера?

– Мы не пьем сладкое вино. Это только для гостей. – Игуш белозубо улыбнулся. – От него утром голова похожа на пустую бочку.

– Ну спасибо, друг, – пробурчал конт, натягивая штаны.

– Я не думал, что ты выпьешь весь кувшин, – пожал плечами Иверт. – Не замечал, чтобы ты раньше много пил.

– Раньше всякие игуши не подкладывали мне в постель своих младших сестер, – недовольно бухтел Алан, выходя следом за Ивертом на улицу. – Зачем вы это делаете?

– Кровь требует, – пожал плечами Иверт, вручая конту кривой меч горцев. – Нас мало, а дети от сильных воинов приносят свежую кровь в племя. Если не отдавать своих женщин в другие племена и не брать мужчин со стороны, дети рождаются слабыми. Много мертвых детей. Это плохо.

– А как Зирин муж отнесся к тому, что она провела со мной ночь? – Махать мечом совершенно не хотелось, и Алан оттягивал неизбежную муку.

– У нее нет мужа, – широко улыбнулся Иверт. – А если бы был, то я бы попросил у него разрешения.

– Но она не… – Алан растерялся, насколько он успел узнать, в этом мире девичья честь ценилась достаточно высоко.

– Конечно нет. – Иверт иронично смотрел на удивленного конта. – Алан, женщины рождены для мужчин. Женщина всегда должна быть желанной. Нет большего позора для женщины, чем когда муж ее не хочет. Искусству доставлять удовольствие мужчине учат с детства. А в день своего совершеннолетия девушка становится женщиной. Она сама выбирает себе партнера на первую ночь из старших мужчин рода.

Виктория ошарашенно смотрела на безмятежного Иверта. Как он может спокойно об этом говорить? Игуш, наверное, что-то увидел в ее глазах, потому что рассмеялся и хлопнул по плечу.

– Бешеный Алан, неужели ты считаешь, что мы силой заставляем наших женщин любить нас? Этот ритуал проводится столько лет, сколько живет наш народ, и еще ни разу никого не насиловали. Всегда приходит время, когда юная дева сама является к главе рода с просьбой назначить день.

– А во сколько лет у вас наступает совершеннолетие? – не удержался конт.

– Проходит четыре года с тех пор, как девочка проливает первую кровь, эти годы старшие женщины обучают ее своим секретам и умению вести хозяйство, и только тогда ей предлагают вступить во взрослую жизнь.

– Но почему со старшим мужчиной? – Это было понять сложно.

– Потому что первый раз все должно произойти с опытным мужчиной, с тем, кто обладает умением и не причинит боли. Разве ты не знаешь, что от первого раза зависит, какой будет твоя жена? Холодной и пугливой или радостной и горячей? Не думай, что игушки забиты, как ваши весчанки. Наши женщины на людях кротки и покладисты, но не верь им. На самом деле жены правят своими мужьями, – рассмеялся Иверт. – Поэтому я до сих пор хожу холостой.

А ведь во многом горцы правы, это намного лучше, чем право первой ночи, и не конту лезть со своим уставом в их монастырь.

Иверт показал, как нужно правильно держать яташ, и заставил Алана выучить несколько связок и блоков. За их тренировкой следила дюжина детишек, среди которых было и несколько светловолосых. Они дружно хохотали, когда у гостя не получалось то или иное движение. Как объяснил Иверт, сейчас Алан осваивал блоки, которым обучают пятилетних детей. Ну что поделать, когда-то надо начинать, философски решил конт, размахивая мечом. Шаг, замах, разворот, укол, шаг в сторону, опять замах… и так много раз подряд. Когда спина стала мокрой от пота, игуш посчитал, что достаточно. Алан смотрел на него зверем, но затем понял, что головная боль прошла, и сменил гнев на милость.

Сарх ждал их под раскидистым деревом, усеянным мелкими ягодами. Рядом с ним сидел на скамье крепкий пожилой седовласый мужчина с проницательными темно-карими глазами. Пояс незнакомца говорил, что это вождь и глава рода.

– Бешеный Алан, познакомься с вождем самого большого племени в этих горах. Это Гихард Ведмедь, мой друг и отец моей второй жены. Он привез своих воинов на смотрины, – представил незнакомца Сарх.

– Я слышал о неприступной Крови и Бешеном Алане и рад увидеть твое лицо. – Говорил Гихард с сильным акцентом, но улыбался дружелюбно и немного снисходительно. – Я не думал, что ты так молод. Черный Ястреб очень зол на тебя, ты украл его добычу.

– Я забрал то, что принадлежит мне, – холодно ответил Алан. – А шута прихватил в качестве приятного дополнения. – «Как бонус за хорошо выполненную работу», – подумала про себя Виктория. Рядом фыркнул Иверт. Ну да, шут – еще та головная боль.

– Земли Ведмедя простираются от моря до Трех скал, – пояснил Иверт. – У нас с ним военный союз, скрепленный браком вождя с его дочерью. Если сегодня сестра выберет себе мужа из воинов Гихарда, этот союз станет еще крепче.

– Против кого дружите? – поинтересовался конт.

Сарх громогласно рассмеялся и громко хлопнул друга по спине. Виктория поморщилась. Как у него от такого удара хребет не переломился?

– Я говорил, что с ним можно разговаривать! Он хороший воин.

– О чем это ты? – подозрительно спросил конт Валлид.

– Земли племени Ведмедя захватил барон Линь, – пояснил Иверт.

– Он их захватил или ему их подарил король, который даже не слышал о племени Гихарда? – уточнил Алан.

– Какое это имеет значение? – импульсивно воскликнул Гихард, взмахивая кубком и расплескивая вино вокруг себя. – Мои люди больше не могут выходить в море. Только возле замка Линя есть удобный проход к открытой воде, во всех остальных местах – скалы. Наше племя всегда славилось своими рыбаками и ловцами раковин, но вот уже семь лет как мы вынуждены только мечтать о большой воде.