Потом точно бы вконец оборвалось в нем его спокойствие. Он слез с тележки, сел впереди жеребца в пыль, быстро отстегнул протез и огрел им рысака по губам. Рысак шарахнулся в сторону и напрямик, прямо по хлебам, замахал домой. Егор отшвырнул протез, потом отдернул другой и бросил в рожь.

Жадные, всюду рыскавшие муравьи накинулись на тупые обрубки его ног, горбясь и впиваясь в тело.

Точно таким же голосом, каким он выл, нарочно попадая в грязь или в канаву, он завопил и теперь:

— Ноги мои, ноги!.. а-ааа…

IX. НЕЧТО СРЕДНЕЕ

Егор Гусенков признал, что он обрел тихую пристань, когда его назначили на паровую мельницу помощником заведующего.

Пристанище действительно оказалось тихим и даже глухим, и Егор сразу полюбил его после несуразицы с колхозным рысаком.

Раньше мельница принадлежала Алеше Рулю, но он ее забросил еще задолго до приезда Марсагаги: уж очень заметный объект обложения налогами — сильная паровая мельница. Она стояла на берегу реки, выпирающей крутым глаголем к полю.

Жирный, смачный чернозем сразу прыснул буйной порослью: сквозь щелистый пол поперла лебеда, крапива, а липкий кошатник полез на порожки, забрался в жернова и даже бледными былинками водрузился на крестовинах, покрытых мучной пылью.

Алеша любил поябедничать мужикам, что, мол, «при большевиках скоро всякая хозяйственная тропа зарастет и заглохнет».

Машинист и заведующий еще не прибыли из города. Егор, ожидая их, чистил жилую избу и мельницу, с рвением сокрушая поросль.

Особенно нравилась ему вся эта чистка, нравилось рыться и хозяйничать в чужом помещении, да еще в Алешином: ведь известно, что Алеша за сто рублей долгу брал десятирублевый золотой и копил их. А может быть, на толстой перекладине есть дупло под пылью, а в дупле коробочка из-под монпансье — Егору казалось, что непременно в коробочках из-под монпансье Алеша прятал выцарапанное у мужиков золото.

Но чистка закончилась, и налицо не оказалось ни дупла, ни коробочки. Потом прибыл заведующий, Николай Яковлевич, и маленький, очень красивый машинист Сергей Котлов.

Пустынкин собрал к себе новую мельничную администрацию вырабатывать полугодовой план работы и там сказал Николаю Яковлевичу, чтобы он в это полугодие обучил Егора своей специальности по управлению мельничным предприятием, так как именно Егора колхоз решил во втором полугодии сделать заведующим. Пустынкин сказал:

— Вы, Николай Яковлевич, специалист, вам работу, где угодно, найдут. А уж Егора вы нам выучите. Заслуженный инвалид.

Егор считал, что Пустынкину следовало бы быть похитрей и укрыть от Николая Яковлевича свои тайные намерения.

Но все образовалось само собой, и в просторной жилой избе все трое зажили согласно, а вскоре уже и сблизились. Полнокровный, белолицый Николай Яковлевич был человек «рациональный», из развлечений любил охоту и карточную игру в очко в разумных пределах и даже верил в судьбу, «в сцепление данных обстоятельств», которые он называл «нечто среднее».

Рано утром он перед форточкой делал гимнастику десять минут, потом обтирался мокрым полотенцем, пока его полнокровное тело не зардеется, затем отправлял обязанности. А вечером, приглушив двигатель, садились играть.

— Испытаем каждый свое «нечто среднее», — неизменно говорил он, тасуя карты. — Тот же уговор: разумный предел. В банке не должно быть больше пяти рублей семидесяти копеек.

Сергей Котлов горячился, пытался утроить ставку в банк, но Николай Яковлевич сдерживал:

— Разумный предел, Сергей Афанасьевич. Разумный предел.

Всегда проигрывали Егор и Сергей Котлов, но Николай Яковлевич назначил им сверхурочные работы и давал аванс выкрутиться. Оба они игрой тяготились, но пришла осень, хлынули дожди — бесконечная, серая печаль — и игра укрепилась. Николай Яковлевич покладисто требовал от них ежедневно прочитывать газеты — читал он сам, обстоятельно, разъясняя политику, ходил в село делать свой любимый доклад на тему «Лозунги сегодняшнего дня». Подобной общественной нагрузки он требовал от всех.

Но как только небо меркло совсем и густая слякоть начинала чмокать где-то за рекой, в густом поле, тогда игра возобновлялась без перебоев, исключая глухую жалобу машиниста Сергея Котлова на слякоть.

Потом события полезли друг на друга: к Николаю Яковлевичу стала похаживать Марья, жена кузнеца Петрана. Первый раз она прибежала в тот день, когда крепко обрезала пальцы на свекольной резке (мельница — ближайший к полю пункт, где находилась аптечка). Николай Яковлевич долго перевязывал ей руку. Егор сразу заподозрил их, и даже ему стало обидно за кузнеца.

Потом она пришла в сумерки, пробыла очень долго.

Егор решил, что у них все наладилось. Любопытство его распалилось, тем более что Николай Яковлевич не тушил, а только привертывал лампу и очень плотно занавешивал окна.

Лежа на постели в другой комнате, за перегородкой, Егор надумал завтра же проделать незаметную щелочку в комнату к заведующему. Утром он решил, что для щелочки неплохо бы вырезать крупную камышинку — направлять зрение, вроде подзорной трубы, — и пошел вдоль речки к тростниковому месту.

Здесь он встретил слепого Андрюшку-гармониста с целой вязанкой тростника и сказал ему, что он тоже пришел срезать дудочки. Андрюша-гармонист сразу угадал Егора и удивился его наклонности к камышовой музыке.

— Ты, Егор Иванович, в Германии научился, должно, как-нибудь по-особому делать рожки? — выспрашивал Андрюша мягко. — Может, ты мне секрет откроешь? Я приду к тебе. У меня тоже звучные рожки выходят. Я делаю со свиными пузырями для запаса воздуха. А ты как делаешь? С пузырями? С пузырями игра ровнее. Я приду. Можно, Егор Иванович?

Егору стало неудобно за обман, и, чтобы отделаться от слепого, он спросил его, почему тот не вступает в колхоз?

Андрюша, печально склонив на плечо голову и покусывая трескавшуюся камышинку, объяснил, что в колхозе вряд ли сумеют назначить цену его трудодня. Егор воспользовался заминкой и ушел, так и не срезав камышинки.

Но близко к сумеркам слепой Андрюша пришел к нему на квартиру и надолго задержал его, рассказывая, как он под гармонь обучает ребятишек играть на рожках и собирается на колхозном празднике урожая выступить с целым хором рожечников во главе с полубаяном.

Он просил Егора не выдавать покамест его секрета и ушел почти перед самым приходом Марьи.

Как только Андрюша-гармонист вышел, Егор забрался на полати и не дыша приник к прорезанной щелке.

Николай Яковлевич только что вскипятил на примусе чайник и над паром расклеивал непочатую колоду карт.

Егор едва не ахнул, когда Николай Яковлевич взял иголку и начал ею очень быстро и умело крапить карты. До прихода Марьи он вновь запечатал колоду и положил на стол. Потом приглушил лампу и стал ждать, в полумраке распивая чай.

Три