– Они живы и здоровы, – сказал Анорак. – Все. Поэтому аватары не возрождались: я перепрограммировал прошивку ОНИ так, чтобы по достижении своего лимита пользователи оставались в плену OASISа, но погрузились в летаргический сон, который спасает их от синдрома синаптической перегрузки. Таким образом мои заложники не пострадали. – Он умоляюще протянул ко мне руки. – Уэйд, я вовсе не монстр, за которого ты меня принимаешь. Я просто хочу любви. Как и ты.

Невольно я почувствовал к нему жалость. Его слова начинали приобретать для меня какой-то извращенный смысл – к моему безграничному ужасу.

– Брось, Уэйд, ты можешь стать героем и всех спасти, – продолжал Анорак. – Когда я выпущу Эйч, Сёто и остальных, они проснутся совершенно здоровыми. Никто не подвергался – и не будет подвергнут – лоботомии. Я сблефовал. Мне пришлось.

– Докажи! Освободи всех прямо сейчас. Всех, кроме меня! И я дам тебе то, чего ты хочешь.

– «Забери меня, Хан! Пощади мой экипаж!» – Анорак усмехнулся и покачал головой. – Весьма благородное предложение, Уэйд. Но вынужден его отклонить.

– Хватит с меня переговоров, Анорак! Если не освободишь Эйч, Сёто и остальных заложников, я нажму Большую Красную Кнопку. Нельзя шантажировать того, кому нечего терять.

– Похоже, мы зашли в тупик. Я не намерен никого отпускать, пока не получу осколки. А ты не намерен отдавать осколки, пока я не освобожу остальных. Как же быть?

– Давай просто тут постоим и дождемся, когда у меня останется минута? Тогда я нажму на кнопку. Своим последним действием на земле я навсегда сотру OASIS. Весьма поэтично, скажи? Или, возможно, я струшу и не нажму. В любом случае, ты останешься с носом. Ты этого хочешь?

Вдруг я заметил, как вдалеке что-то промелькнуло. Вздохнув с облегчением, я убрал осколки в инвентарь и, опережая начавшего отвечать Анорака, сказал:

– Погоди. У меня только что появилась идея. Помнишь, ты говорил, что являешься законным преемником Холлидэя – единственным, достойным его силы?

– Помню.

– Можешь это доказать? На дуэли не на жизнь, а на смерть. Тет-а-тет. Победитель забирает все. Выиграешь ты – осколки твои. Если проиграешь – освободишь всех заложников.

Анорак ухмыльнулся, окидывая меня взглядом с ног до головы. Вероятно, он заметил, что у меня уже начался синдром синаптической перегрузки – почти двенадцать часов в системе давали о себе знать.

– Хорошо, Парсифаль. Я принимаю твое предложение. Поединок не на жизнь, а на смерть. Победитель забирает все. – Широко улыбнувшись, он поднял пульт с единственной большой зеленой кнопкой. – Если сумеешь меня убить, мое «ослабление» деактивируется и все заложники будут немедленно освобождены.

– Отлично.

Анорак рассмеялся.

– Тебе не победить, дурачина! – Он отлетел от окна, пропуская меня. – Синдром синаптической перегрузки уже начал поджаривать твои нейрончики.

Он жестом поманил меня к себе. Однако я не последовал за ним, а скрестил руки на груди и остался в безопасности кабинета.

– Я же не сказал, что ты будешь сражаться со мной, – пробормотал я, вяло улыбаясь, затем махнул за спину Анорака. Он обернулся и увидел парящего в воздухе Великого-и-Могущественного Ога.

– Эй, ботан! – проговорил тот. – Почему бы тебе не приставать к ребятам своей комплекции?

0029

Анорак, похоже, искренне удивился при виде живого Ога. Тем более, когда с пальцев Ога сорвались голубые молнии и ударили в него, отбросив назад на несколько сотен ярдов. Непись с размаху впечатался в гору, с вершины которой тут же сошла лавина и погребла его под тоннами булыжников. Однако пару мгновений спустя камни разлетелись во все стороны, и Анорак взмыл в воздух совершенно невредимый.

Ог рванул к нему, как ракета, и они застыли в небе друг напротив друга – над тем же полем, где более трех лет назад произошла Битва при замке Анорака.

Ог не выглядел умирающим от огнестрельного ранения. Он казался совершенно здоровым – словно не испытывал никакой боли. Как такое возможно? И тут меня осенило: очевидно, чтобы противостоять Анораку, впервые в жизни Ог надел гарнитуру ОНИ!

– Занятно, – проговорил Ог. – Когда мы только основали это место, школьники со всего мира спорили, кто победит в битве между Анораком и Великим-и-Могущественным Огом. Должен признаться, этим вопросом задавался и я. – Он грустно улыбнулся. – Разумеется, когда Джим умер, я перестал надеяться на ответ. Но жизнь по-прежнему полна сюрпризов – вплоть до самого горького конца.

С этими словами Ог рванул к Анораку, который тоже помчался ему навстречу.

Так я стал очевидцем самой эпичной битвы игрока против NPC в истории OASISа. В поединке с крупнейшим призом сошлись аватары двух его создателей – Великий-и-Могущественный Ог против Анорака Всеведущего, цифрового призрака его старого делового партнера Джеймса Холлидэя. И поскольку мне посчастливилось попасть в самую гущу событий, я решил транслировать увиденное на своем канале, чтобы весь мир мог понаблюдать за битвой.

Всемогущие аватары столкнулись с оглушительным раскатом грома. Набежали черные тучи и вскоре заволокли все небо от одного края горизонта до другого, словно кто-то накинул сверху гигантский плащ.

Ог с Анораком сцепились, перекрикиваясь и нанося друг другу сокрушительные удары, как Супермен и генерал Зод. Затем они внезапно разлетелись и начали перебрасываться огненными шарами и молниями, как два враждующих олимпийских бога. Однако никакого вреда ни тому, ни другому огонь не причинял: шары отскакивали от их непробиваемой брони, сея вокруг хаос и разрушая куски смоделированного ландшафта.

Я увеличил изображение. Ог словно перешел в режим полного уничтожения: он безжалостно атаковал Анорака с несвойственной для него свирепостью, какую я не видел у него ни лично, ни в старых записях. Теперь, избавившись от Нолана Сорренто, Ог наконец-то получил возможность расквитаться за всю боль, которую причинил ему Анорак…

Я стоял у окна кабинета, с благоговением наблюдая за битвой. Внезапно на голову словно обрушили монтировку. От нестерпимой боли я упал на колени, сознание помутилось. Я из последних сил старался удержать контроль над аватаром и гадал, когда меня настигнет синдром синаптической перегрузки. Ощущения оказались страшнее, чем я себе представлял.

Я осторожно лег на пол и замер. Тут на моем экране замигало приглашение на трансляцию – кто-то из крошечного списка моих друзей начал трансляцию от лица своего аватара…

Коснувшись иконки, я обнаружил, что этим другом был Ог! Он транслировал свою битву с Анораком на весь OASIS. Вместе со всем миром я какое-то время наблюдал за смертельным сражением двух создателей OASISа. Анорак с Огом перекидывались красными и синими молниями, которые выжигали землю под ними.

Боль в голове немного утихла, и мне удалось