— Да, но с одним условием, — уточнила я. — Пойду, если ты обещаешь не покушаться на жизнь моих друзей.

Недоверие в глазах Айвалин сменилось откровенным ликованием.

— Ну вот и договорились, — оптимистично констатировала она. — Обещаю. А теперь, если мы закончили выяснять отношения, предлагаю прекратить попусту тратить мое драгоценное время и продолжить путь. Рано или поздно этот коридор должен привести нас к Вратам вечной жизни!

Нам не оставалось ничего иного, как повиноваться. Айвалин лично возглавила наш небольшой отряд, торопливо, чуть ли не бегом устремившись вперед. Ее сопровождала одна из помощниц. Следом на ними шли Анриэн, Спинолом, несущий Маврикия, и мы с Кириллом. Шествие замыкали Франк и вторая магичка.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, оборачиваясь к женщине, облаченной в черное одеяние.

Та не удостоила меня ответом, а на ее худом лице не отразилось ни единой эмоции. Я с любопытством рассматривала оную загадочную личность — сразу подметив все особенности ее предельно аскетичного облика: и коротко остриженные волосы, прикрытые черной повязкой, и пустой, равнодушный взор почти не мигающих глаз, и сухую мертвенно-бледную кожу. Странно, но обе помощницы жрицы словно бы не имели возраста, ибо выглядели и старыми и молодыми одновременно, при этом походя друг на друга словно две капли воды. Как два изделия, отлитые по одной форме…

— Не старайся, ты даже звука от нее не дождешься, — насмешливо пробурчал Франк. — Да и вряд ли она способна тебя услышать.

— Почему? — Я не хотела ему верить, хотя интуитивно понимала — монстр не врет.

— Они обе немые, — спокойно пояснил мой собеседник. — Уж не знаю, от рождения или же у них языки вырезаны, но никогда не слышал, чтобы какая-нибудь из них хоть словечко вымолвила. К тому же они реагируют только на приказы Айвалин, принимают питье и еду лишь из ее рук и очень мало спят. По утверждению госпожи — обе являются воплощением силы ее хозяйки. Имен у них нет, Айвалин называет их просто Первая и Вторая. Неразлучная парочка, больше чем на пять шагов они друг от друга не отходят, хотя между собой тоже никак не общаются. Во всяком случае, я за ними ничего подобного не замечал. И вообще, сомневаюсь, что они все еще остаются людьми в полном смысле этого слова…

— Как и ты! — язвительно поддел его Кирилл, размашисто шагающий рядом и поглядывающий на ведьм с ничуть не меньшим интересом, чем я.

— Возможно. — У Франка даже голос не изменился. — Но не советую тебе связываться с ними. — Он немного помолчал и добавил: — Или со мной.

— А то что? — Мой любимый повелся на эту примитивную провокацию сразу же, словно сопливый мальчишка.

— А то умрешь! — холодно закончил монстр.

Сдержанно шипя от негодования, Кирилл уставился на меня, ища поддержки и понимания. «Молчи, не обращай внимания», — постаралась показать глазами я. Кажется, Кирилл меня понял, потому что сердито прикусил язык, отвернулся от Франка и некоторое время шел молча, видимо обдумывая собственное поведение. Меня это устраивало. Мне тоже хотелось немного поразмыслить, пока вокруг не происходило ничего интересного… Хотя, если честно, у меня аж нос чесался от острого предчувствия того, что это самое интересное начнет происходить с нами очень скоро, в самом ближайшем будущем! Но сейчас как раз выдалась редкая минута затишья, а значит — не стану тратить ее зря, а попробую разобраться в текущей обстановке.

Итак, что же мы имеем в активе? Печально признаваться, но почти ничего! Объективно оценивая свои достижения, констатирую: Айвалин во всем меня превосходит — и знаниями, и силой, и ресурсами, поэтому преимущество пока на ее стороне. Нападать на владеющую магией жрицу, к тому же поддерживаемую убойным дуэтом Первой и Второй, в данной ситуации — мероприятие совершенно бессмысленное. А точнее, самоубийственное. Кстати, возникла у меня попутно и одна забавная мыслишка, касающаяся нашего милого монстра. Уверена, Франк мне не враг. Не друг, конечно, но начнись заварушка — он, скорее всего, против меня не пойдет, как, впрочем, и против своей хозяйки, просто попытается сохранить нейтралитет. Не знаю точно, откуда у меня появилась такая уверенность, но в собственных предчувствиях я не сомневаюсь. Хотя, с другой стороны, возникни эта самая заварушка, так нам и Первой со Второй за глаза хватит… Значит, до тех пор пока ветер удачи не переменится — придется мне не рыпаться. В смысле: выжидать, подчиниться обстоятельствам, инициативу не проявлять и положиться на проклятие Маланьи, почему-то все еще никак не дающее о себе знать. И кстати, упомянутое «все еще никак» меня тоже очень и очень интересует, ибо неужели Айвалин оказалась сильнее воли мертвой ведьмы? Это предположение окончательно меня расстроило, лишая последней надежды на спасение. Я уже не понимала, во что мне следует верить — в силу своих врагов или в силу мстительного умертвия. Кто же из них победит?

— Стоп! — неожиданно, словно угадав посетившие меня мысли, вдруг приказал объект моих размышлений, повелительно взмахивая рукой. — Эй, сидка, живо иди сюда…

— Зачем? — спросила я, протискиваясь между широкоплечими Анриэном и Спиноломом, полностью перегородившими узкий коридор.

Первая прижалась к стене, пропуская меня к своей хозяйке. Ее блеклое лицо, изрядно смахивающее на вылепленную из гипса посмертную маску, осталось равнодушным. Я мысленно восхитилась беспримерным самообладанием магички и вопросительно уставилась на Айвалин.

— Смотри. — Указующий перст Айвалин скорректировал направление моего взгляда, переведя его с лица жрицы на стену коридора. — Видишь? Что это такое?

— А я почем знаю, завянь мои фамильные лотосы? — искренне удивилась я. — К тому же я к тебе в консультанты не нанималась!

— Уймись, — холодно посоветовала жрица. — Эльфийским гонором меня не пронять, а поэтому предлагаю включить мозги и подумать над тем, какому огромному риску мы подвергаемся в этом опасном месте. И спасти нас способна любая, даже самая крохотная информация. Уяснила? А теперь спрашиваю еще раз, немедленно расскажи мне: что это такое? Данные символы мне совершенно незнакомы, но ты-то должна в них разбираться…

— Должна, но не обязана, — строптиво пробурчал кот, сидящий на руках у Спинолома. — Особенно тебе…

Айвалин одарила Маврикия неприязненным взглядом.

— Я жду, — поторопила она меня, — но учти, мое терпение не безгранично!

— Ладно, — я решила не усложнять и без того непростую ситуацию и не доводить ее до конфликта, — попробую разобраться.

На самом деле я уже давно прочитала выбитую на стене надпись, но не торопилась доводить ее смысл до своих врагов, отлично понимая — судьба наконец-то даровала мне долгожданный шанс на победу над могучей жрицей. То самое спасительное знание, которое, как справедливо подметила Айвалин, способно стать нашим козырем в предстоящей непростой игре на выживание. В смысле именно нашим козырем, а отнюдь не ее.

— Итак… — Я вдохнула побольше воздуха, надеясь, что мой голос не сорвется на предательское дрожание.