— Трать-та-ра-рать! — потрясенно выдохнул Кирилл, выпучивая глаза. — Оно что, шлем носит?

— Убейте тварь! — срывая голос, истошно завопила Айвалин, пальцем указывая на Тень. Похоже, жрица находилась на пределе, у нее сдавали нервы.

— Ой, а чего это оно делает? — шепнул Анриэн, обеспокоенно дергая меня за рукав. — Смотри, как серпами машет!.. Вот это скорость, у меня аж в глазах зарябило.

— Разминается! — уверенным тоном пояснил Кирилл. — Страшно даже представить, сколько лет оно провело в консервации. Тысячи, наверное, если его амуниция гнить начала и заржавела… Вот ведь Железный Дровосек, блин!

— Ты определись сначала, гнить или ржаветь… — выдал задумчивую реплику Спинолом. — Живые — не ржавеют, сталь — не гниет…

— Живые? — Анриэн поднял взор на высоченного тролля. — А если мертвые?

— А ты меня не путай, — сердито рыкнул Спинолом, озадаченный его вопросами. — Я и так уже ничего не понимаю и всего боюсь почти до икоты!

— Чего тут еще понимать — бежать отсюда надо, — жалобно замяукал Маврикий, высовывая морду из-за пазухи тролля, — пока этот урод нас на мелкие кусочки не порезал!

— Бежать! Куда? — горестно вздохнул дроу.

Не принимая участия в завязавшейся дискуссии, я с восхищением рассматривала Тень, исполняющую своим оружием какие-то уже совершенно невероятные приемы. Точно могу сказать, ни к какой из известных мне школ фехтования они не имели ни малейшего отношения. К тому же теперь я сильно сомневалась в уязвимости оного существа. Ведь если у него железная голова, то что же тогда скрывается под плащом и перчатками?

— Убейте! — между тем повторно приказала Айвалин, обращаясь к своим помощницам. — Пусть от него и следа не останется!

Покорные воле своей госпожи Первая и Вторая вскинули руки, а в их сложенных чашечками ладонях рождалось багровое пламя. Вот огненный шар сорвался с пальцев Первой и с бешеной скоростью устремился в сторону Тени… Но, увы, тварь обладала отличной реакцией. Почти неуловимым глазу движением она ушла с траектории полета огненного сгустка и взмахнула серпами… Отрубленная голова магички покатилась по полу, а огненный шар врезался в стену, высекая из нее каменное крошево.

Став свидетельницей гибели своей товарки, Вторая издала дикий рев, ставший единственным звуком, который мы от нее услышали, полностью занялась огнем и, не разбирая дороги, поперла на Тень. Напролом. Не обращая внимания на огонь, тварь резко метнулась вперед — схватила за плечо превратившуюся в факел женщину, легко, словно невесомое перышко, оторвала ее от земли и без малейшего усилия швырнула себе за спину. Раздался негромкий хлопок, и от Второй осталась лишь груда до черноты обгоревших головешек. Все это заняло не более нескольких скоротечных секунд… Мы шокированно хлопали ресницами, замершие на месте и парализованные ужасом.

— Верни ее нам! — в очередной раз проскрежетала Тень, оборачиваясь к Айвалин. Мертвенно-белая морда твари с выпуклыми, круглыми линзами глаз и длинным клювом не отображала ни единой эмоции. Каюсь, но в моей голове мелькнула совсем неуместная сейчас мысль: интересно, как же она разговаривает, если даже клюв не открывает?

Разъяренно взвизгнув, жрица вскинула руки, начиная выплетать какой-то магический пасс. С ее губ полилось заунывное бормотание — она творила заклинание. Но Тень не намеревалась ждать… Гулко всплеснув полами своего широкого одеяния, тварь взлетела над полом и толкнула жрицу в грудь. Будто подхваченная порывом ветра, Айвалин взмыла под потолок коридора, отлетела к противоположной стене, весомо о нее ударилась и грянулась об пол. Где и осталась лежать, неловко подогнув под себя правую руку — недвижимая, бледная, со струйкой черной крови, вытекающей изо рта.

— Похоже — все, хана нашей злодейке! — злорадно мяукнул кот, вытягивая шею, чтобы всласть насладиться этим дивным зрелищем. — Браво, браво, ай да Тень!

— Чему радуешься? — Спинолом осуждающе щелкнул его по затылку. — Мы — следующие.

— Верни ее нам! — однообразно проскрежетала Тень, медленно приближаясь к Франку.

Тот сначала нервно схватился за висящую у него на плече сумку со статуэткой, но потом одумался и взялся за автомат. Очередь пуль прошила корпус Тени… Нет, вернее, не прошила, а просто отскочила от черного плаща, не причинив твари никакого вреда.

— Верни! — На сей раз в голосе твари проскользнула нотка насмешливости.

Угрожающе блеснули занесенные для удара серпы…

Франк так печально взглянул на меня, словно прощался…

И тут я внезапно вспомнила нечто важное!

Дрожащими от волнения руками, боясь поверить в свою догадку — но вместе с тем умоляя ее оказаться верной, выхватила из-за пазухи сверток с тремя хрустальными стилетами. Развернула мешковину, достала один из клинков, а два остальных сунула в руки ничего не понимающего Кирилла. Объемная серебряная рукоять стилета удобно легла ко мне в ладонь. Как там говорил Сидор: «Без этих стилетов до Врат не добраться, сдохнешь на полпути». Ха, вот сейчас и проверим!..

Широкая спина Тени, наступающей на Франка, маячила прямо передо мной. Совершив безумный прыжок, я дикой кошкой запрыгнула на плечи твари и, размахнувшись из всех сил, вонзила стилет ей в шею. Раздалось негромкое шипение… Тень покачнулась, издала вопль отчаяния и начала медленно оседать на пол, изменяясь, трансформируясь прямо подо мной. Растерявшись, я не успела спрыгнуть с обмякшей спины твари и вместе с нею обрушилась на пол, больно стукнувшись локтями и коленками, распростершись на разметавшемся плаще.

— Невероятно! — Кирилл подал мне руку, помогая подняться. — Откуда ты узнала, что это сработает?

— Не знала, — пробурчала я, отряхивая одежду от мелкой кристаллической пыли серого цвета, — просто предполагала и надеялась. — У меня в ладони покоилась серебряная рукоятка, оставшаяся от стилета. Само хрустальное лезвие растаяло вместе с Тенью.

— Интересное явление, — Анриэн с отвращением пошевелил плащ носком своего щегольского ботфорта, — от Тени почти ничего не осталось, лишь горстка праха. И одежка ее тоже расползается буквально на глазах. — И правда, ткань будто плавилась и растекалась, распадаясь на отдельные нити, превращающиеся после того в лужицы зловонной жижи. — Отвратительный запах, — скривился он и поспешно отошел подальше, не желая марать сапоги.

— Похоже на химическую реакцию разложения, — сообщил Кирилл, с неменьшим интересом, чем дроу, тоже разглядывающий останки Тени. — А твой стилет выступил в роли катализатора. Потрясающе!

— Ага. — Я рачительно убрала рукоять в карман куртки, попутно размышляя — а вдруг она мне еще пригодится? И вообще, можно ли как-то приделать к ней новый хрустальный клинок, и будет ли он обладать такой же убойной силой? — Верни мне их! — Я забрала пару уцелевших стилетов из рук Кирилла и засунула их за ремень портупеи. Интуиция подсказывала, что нет смысла продолжать прятать оружие. Скоро пригодится…

— Ты спасла мне жизнь. — На мой локоть легла тяжелая рука Франка, отвлекая от практичных размышлений. — Спасибо!