потом, немного позднее, чем ей следовало. А почему Рик оказался на коленях рядом с принцем, он сам не понял. Потянулся расстегнуть пуговицы, но ворот и без того оказался разорван до груди.

– Нейд?! Проклятье! Сходили по-тихому, называется… – Яд? А демон, еще пару минут назад этот человек выглядел совершенно нормально! Да и ели они одно и то же. – Нейд!

Принц не слышал. Он рвал ворот, хватал воздух синеющими губами, но вдохнуть не мог. На шее вспухли похожие на веревки мышцы. Серые глаза, подернутые нечеловеческим, животным каким-то ужасом, уставились мимо Жаворонка, и тот, не удержавшись, обернулся, всмотрелся. И только теперь понял.

– Твою же…

Что-то шевельнулось в груди, чем-то таким знакомым повеяло… Знакомым и страшным. Жаворонок тряхнул головой, отгоняя наваждение – потом, все потом! А сейчас важен только человек на полу, захлебывающийся беззвучным криком, – человек, который пока очень нужен живым.

Рик вцепился в плечо черно-серебряного, ощутил под пальцами крупную рваную дрожь. Тряс, теребил ставшие ледяными ладони, звал. Нес какую-то чушь и больше всего боялся, что Нейд уже не отзовется. Сложно сказать, сколько это продолжалось – показалось, что бесовски долго. А потом Альвир наконец пробормотал что-то, едва ли приличествующее его титулу, и кое-как перевернулся на бок. Он судорожно всхлипывал, давился пропахшим гарью воздухом и заходился кашлем – так, словно надышался едкого дыма или наглотался воды. По сторонам принц старался не смотреть. Рик выждал немного, потом решительно потянул его за рукав.

– Так, пошли отсюда! Нечего тут ловить! – сказал Рик, подхватив мигающий фонарь.

Альвир не сопротивлялся: поднялся, навалившись на Рика всей тяжестью, и пошел, куда вели. Едва ли он вообще понимал, где находится. Рассчитывать на него сейчас не приходилось, а бывший каторжник не был уверен, что сможет сам провести их мимо гвардейцев господина Гарты… И все-таки повезло. Тиол снова изволила одарить двух дураков белозубой своей улыбкой: до комнат принца добрались без происшествий.

А потом было молчание, затянувшееся, как петля на горле. Нейд сидел, вплотную придвинувшись к камину, и отстраненно пялился в огонь. Сжимал до синевы в пальцах глиняную бутыль с красным вином, пил прямо из горлышка. Украдкой тер расцарапанное горло. Иногда принц отворачивался, делая вид, что рассматривает что-то в окне, и часто моргал. Он уже несколько раз просил Жаворонка уйти: ему явно было неловко.

Рик тоже молчал, сидя на краешке стола; безотчетно тасовал карточную колоду и не уходил. Ждал, пока Альвир заговорит. Вообще-то, он и сам чувствовал себя досуха выжатым, – может, оттого, что использовал магию там, в коридорах, может, еще почему, – но вот так вот взять и уйти не получалось. Да и узнать сейчас нужно было многое.

Нейд с трудом сконцентрировал на Рике усталый, беспомощный взгляд.

– Слушай, ну будь ты человеком!.. Могу я один побыть, в конце-то концов? – выпалил он. Только слышалось за этими словами отчего-то совсем другое…

Мне страшно. Не бросай. Не сейчас.

Жизнь бродяги и жулика много на что богата, только не на друзей, а потому личного опыта в таких вопросах у Рика не было… И все-таки если верить книгам, друзей в таком состоянии действительно не оставляют – с этим все ясно. Вот только ни в одной книге не сказано о том, как в подобном случае следует поступать с врагами.

Жаворонок спрыгнул со стола и вплотную подошел к принцу, оперся ладонями о подлокотники.

– Будешь тянуть время или начнешь говорить? – вкрадчиво осведомился он, старательно копируя начальника айханской тюрьмы, приходившего к нему в камеру за добровольным признанием. Серьезный был мужик, ему так и тянуло в чем-нибудь признаться.

– Притащил тебя на свою голову!.. – черно-серебряный попробовал отодвинуться. – Небом тебя прошу, не лезь! Не твое дело, в конце концов…

– Не моим оно было до тех пор, пока ты меня в него не втянул. А теперь поздно, так что выкладывай. – Он забрал у Лиара бутылку и тоже отхлебнул. Крепкое, зараза!

Тишина тоже была крепкой, густой – хоть ножом режь. Только часы в соседней комнате продолжали щелкать – ритмично и равнодушно. Что ж, кое-какие выводы из увиденного преступник мог сделать и сам.

– Ладно, давай так… Какого беса ты делал в Эверре во время войны?

Он закинул это просто так, наудачу, но, похоже, попал в точку. Несколько мгновений Альвир смотрел на него удивленно, почти испуганно.

– Ну, что?.. – наконец выдохнул он почему-то шепотом. – То же, что и все. Хотел спасти свою страну от чудовищ.

А потом плотину тишины наконец размело ко всем демонам. Принц заговорил торопливо и сбивчиво, то и дело обрывая сам себя и начиная откуда-то совсем с другого места. Он рассказывал, как притащился за отцовским войском на войну – сам, с обозами. Ирган был в бешенстве, но отсылать оказалось поздно: за спиной во всю уже поднимались партизаны, да и не так далеко маячили гвардейские отряды короля Феникса, – вот восьмилетний Лиар и вертелся у него в ставке, под ногами путался… Нейд говорил о том, как случайно увидел у Гаро схему скрытого коридора эверрской крепости, того, что ведет от площади к тронному залу, – и где только Сафир ее взял? – и, конечно, поперся туда в ночь штурма.

– Дурак был, перед отцом рисовался… Я искал чудовищ, готовых вот-вот разнести континент, подвига искал, понимаешь?.. – Альвир снова прижимал к губам глиняную бутыль. Смеялся пьяно, горько и зло. Дико было видеть таким этого сильного и доброго человека: злоба и страх делали его лицо почти неузнаваемым. Злоба и страх… А ведь если вдуматься, два этих чувства всегда ходят рядом – может даже, это всего одно чувство.

– И как?.. Были чудовища?

Были, хоть отбавляй. И все в черном с серебром. Лиар стоял у потайной двери – никак не решался войти, – когда в тронный зал вломились солдаты Иргана. Лучшие, Волк сам их отбирал. Наверно, они тоже ожидали увидеть огненных монстров, демонов, но в зале не было никого, кроме королевы Айоты и ее детей. Иларит, старшая дочь Сивера Аритена, какое-то время умудрялась сдерживать атаки: арбалетные болты плавились в воздухе. Лиар лез под руку солдатам, просил остановиться, пытался приказывать… Он думал, Фениксам предложат сдаться.

Отпихнули, приложился обо что-то головой. По всему видать, что и раньше соображал не очень, а тут вовсе растерялся. Смотрел, как падает принцесса, когда один из солдат все-таки достал ее клинком. Следующей была Айота… Она сама подставилась: закрывала детей. Лиар тоже пытался закрывать-оттаскивали… Потом один из принцев – тот, что постарше, Галлор, – обратился… попробовал обратиться. Ему было шесть, в этом возрасте принять