– Заранее благодарен.

Во время разговора с Илоной я сознательно не смотрел на дона Томаса. Кто знает, к какому выводу пришел наш мозговед, и мне подсознательно хотелось максимально оттянуть момент объяснений. Но все равно когда-то придется это делать, поэтому, исчерпав все возможности по оттягиванию сложного разговора, я повернулся и пристально посмотрел в глаза доктору.

– Собственно, выбора на самом деле нет. – Доктор взгляда не отвел и не стал скрывать свою напряженность. – Я, разумеется, с вами, ваше высочество. Только что мы будем делать в этой ситуации?

– Э-э… я бы тоже хотел заверить высокое собрание, – заговорил дон Абрам, – что присоединяюсь к общему решению. И да, выбора у нас на самом деле нет. А что делать? Лично я не вижу иного пути, кроме окончательного захвата баронств и провозглашения нового королевства. Другое дело, как нам оттянуть неизбежную реакцию империи? В первую очередь ее. Но и Арктур, который тоже с нами граничит, в стороне вряд ли останется.

– «С нами»! – фыркнул Олег. – Нам еще надо зачистить здесь все, а потом удержаться. Только тогда мы сможем размышлять, с нами или с ними, баронами, граничат эти государства.

– Флот разгромлен. По моим данным, большинство баронов с советниками и приближенными погибли в битве, их троны пустуют, а поползновения детей, внуков, племянников и прочих родственников мы пресечем. Моя служба уже работает над этим.

– Дон Абрам, вы уже за нас, похоже, все решили? – немного ехидно, но с одобрением сказала Илона. – Может, у вас уже и соображения есть, как назвать королевство?

– Не думаю, что «королевство» – хорошее название будущей государственной структуры на сегодняшний день, – вмешался Томас. – Говоря «король», мы подразумеваем «суверен», и государственное образование также подразумевается суверенным. Стало быть, даже при самом лояльном к нам отношении со стороны правителей сопредельных государств, они будут вынуждены адекватно отреагировать хотя бы из соображений престижа власти. Причем отреагировать немедленно. Любая задержка может быть воспринята их оппонентами, внутренними и внешними, как слабость. А время на подготовку нам нужно позарез. Не так ли, дон Олег?

– Совершенно верно. Но что вы предлагаете?

– Назвать наше государство менее претенциозно. Что-нибудь наподобие графства… Нет, графство – мелковато будет, пожалуй. Может, герцогство?

– И графство, и герцогство предполагают вассальную зависимость, – нахмурилась Илона. – Крайне редко в исторических хрониках мы читаем о каком-нибудь герцогстве, не зависящем от королевской власти хотя бы номинально. Это тоже неприемлемо. Если мы присягнем Арктуру, то империя это так не оставит, если империи – Арктур станет воспринимать нас как потенциальных врагов и сделает все возможное, чтобы развалить. Я предлагаю, опять же основываясь на исторических примерах, назвать наше государственное образование великим княжеством. Княжества бывали как независимыми, так и входили в состав империй и королевств. Как вы считаете?

– В этом что-то есть, – сказал дон Томас. – Мне кажется, это наилучший вариант. А вы как считаете, ваше высочество? Последнее слово за вами.

– Я – за великое княжество… – Я на несколько секунд задумался, и вдруг язык словно сам собой повернулся: – Княжество Таллиана.

– Таллиана? – медленно проговорила Илона, словно пробуя слово на вкус. – А что, мне нравится. Оно что-то означает? Откуда ты… вы его взяли?

Я пожал плечами:

– Да так. Откуда-то всплыло. Не помню, что оно означает, но мне понравилось его звучание. Почему бы и нет.

– Действительно, почему бы и нет, – поддержал дон Томас, снова бросив на меня крайне серьезный и задумчивый взгляд.

– Тогда, если нет других предложений, я утверждаю предложение доньи Илоны! – припечатал я. – Думаю, конституцию, министерские портфели и формирование структур власти мы прямо сейчас обсуждать не будем. Всем надо подготовиться, озадачить подчиненных и только потом внести свои предложения на рассмотрение нашего малого совета. По поводу реакции императора на мой мятеж… Я тут подготовил послание для него. Сейчас продемонстрирую, а вы все посмотрите и выскажете свои замечания.

Я поставил кристалл с записью собственной речи, и все могли наблюдать восторженного принца, который, захлебываясь словами, спешил порадовать дорогого папочку сообщением о полной победе над флотом баронов. Я старался в этой речи, записанной на вдохновении буквально за несколько минут, произвести впечатление полного недоумка, ничего не понимающего во внешней политике, но с усердием маньяка ломающего планы тех, кто в этом как раз понимает.

Присутствующие не нашли что добавить или убавить. Все звучало достаточно убедительно. Резюмировал дон Томас:

– Хм, а ничего. Думаю, это должно поставить императора и его советников в тупик – действительно ли принц сдуру одержал победу и готов принести ее к ногам папочки, виляя хвостом? Во всяком случае, предполагаю, что сначала они ограничатся новым приказом и отправкой к нам какого-нибудь советника для исправления сложившейся ситуации. И только потом, когда поймут, что принц не собирается отдавать свое приобретение кому бы то ни было, отправят к нам флот. Пока дойдет послание принца, пока получим ответ императора, пока прибудет советник, а потом соберется флот, должно пройти не менее восьми месяцев. Отлично, ваше высочество. Это была хорошая мысль.

– Не думаю, что флот будет большой, как для полномасштабной войны с крупным государством. Скорее флотилия из пары-тройки эскадр или одна из крепостей. В империи должны думать, что наши потери очень значительные и мы ослаблены в результате боя. Дон Абрам, надо принять меры, чтобы так там и думали. Чем дольше, тем лучше.

– Сделаем. Никто наших реальных потерь не знает. Мы никому не сообщали. А паре-тройке перевербованных агентов придется поработать. Ничего страшного, если кто-то и узнает про реальное положение дел. В потоке дезы точные сведения непременно утонут. Да и кто поверит, что принц, способный только развалить порученное дело, смог победить малой кровью? Простите, дон Олег, все мы понимаем, чья это заслуга. Я говорю о том, как будут анализировать события в империи.

– Все правильно, дон Абрам. Если победили – заслуга самого главного, если проиграли – вина исполнителя. Это нормально, и я не претендую на лавры в империи.

На этом мы закончили наше спонтанное совещание. Все, кроме капитана, разошлись, а у меня с командиром абордажников состоялся серьезный разговор. Прежде всего, учитывая продемонстрированную запись из «черного ящика» звездолета-убийцы, я попросил его прикрыть меня. Для этого надо переговорить с Нестором и пустить легенду, что тот, якобы увидев на малом тактическом фантоме происходящее, не выдержал и на скейте, включив маскировку, – мне придется прямо сейчас заняться созданием соответствующего амулета, – прорвался на корабль и все там покрошил. А потом столь же незаметно для всех вернулся обратно. Сергей согласился, что такой уровень владения магической энергией непременно вызовет истерику у всех без исключения правителей, которые ради уничтожения угрозы могут и объединиться. При этом капитана очень даже вдохновили перспективы самому когда-нибудь достичь такого уровня.