— Хм… То есть они просто не тренировались?

— Вы можете спросить тренера, — логично заметил он. — Любой учитель знает своего ученика и видит, на что он способен.

Элайна медленно кивнула.

— Логично. Поговорю. Спасибо.

— Рад был помочь. Гм… Леди, а позволите спросить… Я видел, что вы чем-то рассмешили всех там… Признаться, умираю от любопытства… Если не что-то личное, конечно.

Девочка явно смутилась.

— А-а-а… Это… Просто понимаете, я сказала всем, что не идеальна, а они рассмеялись… Не поверили, видимо. Хотя, конечно, в это действительно трудно поверить… Да… Но зачем смеяться-то?

Горхос на миг застыл, глядя на совершенно серьёзную девочку, только чуть обиженную тем, что ей не поверили. Потом присмотрелся… Вгляделся в глаза, внутри которых прятались смешинки… М-да, всё же маркиза явно ещё не настолько опытна, чтобы полностью контролировать чувства. Но, надо отдать ей должное — она честно пыталась удержать это вот серьёзное и обиженное выражение на лице. Опыта не хватило, и ей самой явно хотелось расхохотаться.

— Да-а-а, леди. В это действительно трудно поверить. — Он покачал головой. — Как ваши родные могли усомниться в этом?

— Вот-вот. И я про то… — Тут Элайна сообразила, что теперь уже над ней смеются. Замерла и пригляделась к лицу Горхоса.

Тот сообразил, что его раскусили. Улыбнулся.

— Леди, я очень много путешествовал и встречался с очень многими людьми. А умение разбираться в них для меня — залог долгой и счастливой жизни. В дороге быстро учишься, стоит ли доверять попутчикам, или лучше держаться от них подальше. Но могу вас уверить — у вас очень хорошо получается притворяться. Даже я сначала поверил. А это, замечу, большое достижение. Так почему вы сбежали?

— Скучно, — честно ответила Элайна, пожав плечами. — А уйти просто так нельзя… протокол и всё такое.

— И вы решили выставить себя… шутником?

— Шутом, вы хотите сказать? — в голосе девочки звучала откровенная ирония. — Обожаю серьёзных людей — они так предсказуемы, так уверены в собственном уме… Даже когда их объегорят, они будут делать вид, что так всё и задумывалось. А я… шут не шут, но свою копеечку имею.

Горхос неожиданно рассмеялся. Непритворно, открыто.

— Маркиза, вы прелесть.

— Знаю, — кивнула довольная Элайна. — Но все почему-то называют меня чудовищем.

— Не верьте, — заверил её имперец. Снова рассмеялся и вежливо попрощался.

Элайна проводила его взглядом. У неё создалось стойкое ощущение, что её сейчас самым натуральным образом изучали. Только непонятно для чего…

* * *

Торвин скучающе посматривал за боями по сути детей. Тренировочные мечи, укреплённые доспехи. В реальном турнире убийства не приветствовались, но от разных неожиданностей никто не застрахован, но всё же мечи у всех боевые, смерти редки, но вот раны получали постоянно. И это правильно. Каждый воин, берущий в руки оружие, должен понимать, что не всегда будет так, что ты только наносишь кому-то раны. Иногда получается и так, что их получаешь. Здесь же… Ну неинтересно. Очень похоже на тренировки. Но приходилось сидеть и смотреть. Аванс от маркизы уже получен, так что нужно осмотреться, оценить возможные угрозы.

Подошёл Горин Орвильд.

— Всё осмотрел. Можно прикинуть, куда разместить людей… Арлерий, но я понятия не имею, как защищать короля на ринге! Если, где будет покушение, то там самое удобное место. И нет, я не про противников короля, но вот из толпы могут…

Торвин молча вытащил из поясной сумки свиток и протянул Орвильду.

— Два часа назад передали от маркизы.

Тот развернул, вчитался.

— Серьёзно? От нашего отряда выбрали судей поединков как независимых наблюдателей… — Он снова опустил взгляд и прочитал фразу: — дабы соблюсти честность и развеять предвзятость… Умеет же пигалица красиво выразиться, — буркнул он. — Развеять предвзятость… Что это вообще значит?

— Понятия не имею. Не задумывался, — безразлично отозвался капитан. — Главное то, что от нашего отряда выбраны три судьи и два наблюдателя. А как и куда их распределить — смотри сам.

Орвильд ещё раз перечитал документ, помотал головой.

— Вот почему нельзя написать просто и ясно? Зачем такие словесные выверты?

— Может, у аристократов так положено? — Предположил капитан наёмников, которому явно было глубоко безразличны все эти словеса. Он выхватил суть, понял главное, остальное просто пропустил мимо внимания.

— А ещё песенки похабные распевать положено?

Торвин наградил заместителя злым взглядом.

— Гарлен, я тебе серьёзно говорю — укороти язык или я тебе его лично укорочу.

— Понял-понял, — Орвильд всерьёз испугался, настолько пугающим был взгляд капитана. Поднял руки. — Молчу. Ладно, с этим уже можно работать. Значит, пять человек…

— И ещё пять в толпу… — Тут Торвин замолчал, вытащил ещё один лист и протянул Орвильду. — Тут имена людей от Валиора Строжа. Договоритесь с ним, чтобы друг другу не мешать. Поступаешь в его распоряжение.

— В его?

— Орвильд, мы наёмники. Наш наниматель определил уровни подчинения. Наш прямой командир — Валиор Строж. Встреться с ним и обсуди план.

— Понял, сделаю.

— Потом мне сообщи.

— Понял… Слушай, командир, если есть Строж, зачем тогда мы вообще? У него же свои люди есть.

Торвин на миг задумался.

— Не так уж и много, — наконец, отозвался он. — К тому же лучшие сейчас охраняют маркизу и её семью. Есть и ещё момент — мы посторонние, и на нас никто не будет обращать внимание.

— Твои мысли?

— Маркизу спрашивал, — буркнул он. — Но про лучших людей — мои наблюдения. Тебе бы тоже не помешала подкачать внимательность. В общем, смотрим, отмечаем опасные места, устанавливаем наблюдение…

— Сделаю, — вздохнул Орвильд, а потом тихонько добавил: — Вот как чувствовал, что не надо сюда ехать…

Напрасно, кстати, говорил. Люди из отряда Торвина продвигались вперёд весьма уверенно и пока никто не выбыл. Слава росла, они даже обзавелись поклонниками, которые болели за них. Тем более участвующий в турнире отряд наёмников целиком — привлекал внимание. Естественно, возникали вопросы: за что такие почести. И также естественно, что скрыть факт участия этого отряда в обороне Тарлоса не удалось, и он стал известен всем. А потом Элайна организовала нашествие новиков в их лагерь…

Восторженные лица мальчишек помешали наёмникам их выгнать, приходилось отвечать на вопросы, устраивать экскурсии, показывать «секретные приёмы наёмников». Репутация Элайны среди новиков