вылитая владелица припортового трактира, привыкшая гонять морячков и вытряхивать из их карманов последние монеты.

Винка кивнула и заподозрила, что ее с собой взяли ради здорового скептицизма. А то некоторые слишком сильно увлеклись.

— Тут земля мягкая! — обрадовал всех один из таких увлекшихся — секретарь директора.

— Считаешь, наш артефакт уже выкопали? — деловито спросила Найка, ускорив спуск.

— Или артефакт, сработав, разрыхлил землю, — предположил секретарь.

— Нужно кого-то послать за лопатами. Потому что если там артефакт или хотя бы следы его пребывания, вытаскивать с помощью «рогатки», «жука» и даже «удилища» нельзя. Мало ли как артефакт отреагирует на магию. А следы если не пропадут, то так исказятся…

За лопатами побежал все тот же увлеченный секретарь. Умудрился быстро их найти и донести. И копать начал тоже он, в компании директора, решившего вспомнить молодость, и учителя-природника, который умел копать. Потому что любил сажать деревья. Остальные стояли и наблюдали. Зрелище было по своему увлекательным. Поэтому они не сразу заметили, что из переулка, выходившего на холм с крепостью, выбежал высокий и широкий мужчина, с болтавшейся на его спине светловолосой наездницей, и с неплохой скоростью помчался к ним. Он даже половину подъема на холм преодолел с налета. Потом, правда, замедлился, стал цепляться за растения и камни. И когда дошел до дружно смотревших на него искателей артефакта, дышал не хуже загнанной лошади, и глаза еще пучил. Винке даже показалось, что он сейчас тут свалится и больше не встанет. И даже не сразу узнала в этой загнанной лошади одного из школьных здоровяков, совмещавших в себе грузчиков, охранников и наглядный ответ на вопрос: «А зачем нам учиться?».

— Что-то случилось? — первым опомнился и спросил директор, бросив лопату и ловко выбравшись из выкопанной ямы.

Здоровяк прохрипел что-то невнятное и отчаянно махнул рукой. А его наездница подтянулась и тоном «все пропало» сказала:

— Нира испугалась, сильно. А потом разозлилась и стала такой, сосредоточено-холодной, как тогда, когда наваляла пытавшемуся нас ограбить придурку возле ярмарки.

— И? — удивился директор.

— Что-то случилось, меня на этот испуг к ней буквально дернуло, я даже с кровати свалилась и Рикт прибежал на грохот. И эту хибару, склад, я на мгновение увидела, а потом меня отбросило, когда Нира стала сосредоточенно-холодной. Она в такие моменты как бы закрывается, и раньше вокруг меня туман густел. А вот когда пугалась, все становилось таким ярким. Так что мне не привиделось. Нужно сейчас же бежать к сараю и помогать. Хорошо мы вас на горке заметили, а то сами…

— К сараю, — произнес директор, с размаху воткнув лопату в землю.

— Там еще кусты были, на акацию похожие, даже с колючками, но не акация. И поляка. Да, поляка. С одной стороны хибара. С другой — кусты. На земле что-то яркое. И еще макушка Глена, он почему-то на коленях стоял.

— Может он там просит ее стать украшением его дома, которого у него нет, — задумчиво произнесла не чуждая романтике Найка.

— Украшением дома? — удивилась Вика и опять подтянулась повыше.

— Женой, — нечеловечески прохрипел здоровяк.

— Нет, ничего подобного. Они на друг друга не смотрели, они смотрели на хибару, — решительно сказала Вика.

— Может решили приспособить ее в качестве дома, который надо украсить, — неожиданно для самой себя сказала Винка.

— Мы теряем время! — отчаянно рявкнула Вика. — Вдруг им там помощь очень нужна, а вы тут, украшения, дома…

— Идем, — решил директор. — Не все. Вильд, продолжайте копать. Найка, оставайся с ними. Винка, присмотри за нашей гостьей и дайте кто-то попить ее лошадке.

Вика громко выдохнула и чуть не свалилась на землю от облегчения. Винка с Найкой бросились ее ловить. А все, кому не досталось ни подселенки, ни лопаты с ямой, порысили за директором, рискуя все-таки свалиться сегодня с холма.

В школе было тихо и спокойно. Даже ни один прогульщик не попался на пути, пока Вилен с компанией шли к сараю Пичура. До сарая они, правда, не дошли. Там оставалось вместе с тропой повернуть за старое, широченное дерево, пройти еще шагов двадцать и почти упереться в дверь, после чего начать сарай обходить, потому что колючие кусты и поляна с другой стороны. Но как раз от дерева начиналось нечто странное. В этом «нечто» пропали все звуки, ветер и, кажется, даже запахи. Зато появилась непонятная пульсирующая жуть. Которая прикоснулась к людям и тут же отпрянула. А потом опять прикоснулась.

— Это еще что за дрянь? — скорее удивилась, чем испугалась Тейра Вилери, инстинктивно отступив на шаг и наткнувшись на одного из учителей-практиков.

— Это Глен, — уверенно сказал директор, который просто остановился, не став отходить назад, а потом еще и руку перед собой вытянул.

— Глен? — неподдельно удивилась Тейра. Глен вообще парень довольно мягкий, светлый такой, словно у него никогда не было проблем, способных сделать его грубее. А тут вот это.

— Думаю, он усилил действие обыкновенного амулета, из тех, которые распугивают комаров и прочих кусючих насекомых. И поменял его воздействие немного, через щит пропустил, чтобы гарантированно туда не влез какой-то прогульщик и не вляпался в настоящую пакость, хоть и не такую заметную, — объяснил Вилен и махнул рукой. — Идем.

— Да, это же так просто и естественно, — проворчала Тейра, даже не предполагавшая, что воздействие амулета можно через что-то проводить и как-то менять. — Милаха и теоретик, да.

Но пошла, стараясь не ежиться и не вздрагивать, когда жуть вдруг густела и становилась подозрительно материальной, если верить ощущениям.

— Кто тебе сказал, что теоретики не пользуются на практике своими теориями? — спокойно произнес Вилен. — А про эту теорию я знаю. Он с ней носится уже два года, просто пока не придумал, как ограничения вплести. А то мало ли.

— Да, мало ли, — проворчала Тейра, решив, что отныне будет всегда в курсе, чем, кроме школьных обязанностей, занимаются учителя.

Дальше они шли молча и осторожно. Дверь сарая была закрыта. На замок, как убедился Вилен, лично ее подергав. Жуть продолжала густеть и наливаться красками и, возможно, даже на директора действовала, просто он этого не показывал.

А когда они наконец дошли до кустов, все вдруг прекратилось, зато они уткнулись в щит. А из-за куста не было видно кто его держит и почему.

—