Изыскания Коула начались с обращения к старому школьному приятелю, ныне шефу полиции Техаса. Он выяснил, что голубой «мазерати» Космо с номером «Лотопо» зарегистрирован на имя Вернона Пирса при поручительстве Шелдона Адельштайна, юриста из Далласа, того самого, что прислал комплект усов. История складывалась несколько запутанная, поэтому Коул попросил друга проверить номер автомобиля по другим базам данных и обнаружил, что данная машина поступила в обмен на «мазерати», прежде принадлежавший некоему Лэнсу Хендерсону. Игрок «Ковбоев»? Неужели это он был «прежним хозяином» Чиппы, которого она выручила из сложной ситуации в обмен на роскошное бриллиантовое ожерелье? Коул взволнованно набрал в поисковике «Лэнс Хендерсон».

Выскочило восемьдесят миллионов ссылок. Некоторые из них имели отношение к футболу. Коул потрясенно смотрел на фотографию Лэнса и… эта женщина… невеста… Он увеличил изображение… Чиппа? Обворожительна! Блондинка. Без очков. Те самые бриллианты вокруг ее прелестной шеи. Какое платье! Ее зовут Пиппа Уокер. Семья нефтяных магнатов. Свадьба столетия. Коул зачарованно читал до четырех утра. Он узнал, что Пиппа исчезла, отвергнув Лэнса прямо у алтаря. Дед скончался от шока… мать обезумела… отец в самоволке… свекровь в бешенстве… газетный цирк… кто может обвинить девушку, пожелавшую исчезнуть? Очевидно, она бросила футболиста ради другого: довольно странно, учитывая, как она вела себя с Коулом в Фениксе. Это была краткая и довольно странная беседа, но он готов поклясться: блондинка, заказавшая «Ржавый гвоздь», одинока. С другой стороны, она предложила ему десять штук за свидание с Марлой. Странный вариант сексуальной психопатии? Нерадостный вывод.

За завтраком Коул представил Моссу отчет. В первую очередь, сообщил он, Космо абсолютно чист. Агентство по найму персонала, рекомендации — все проверено. Парень выглядит странновато, но дело знает. Мосс может больше не волноваться на его счет.

Мосс поднял взгляд от яйца всмятку:

— Я все равно считаю, что с этим парнем что-то не так.

— Я глаз с него не спущу, сэр.

Когда позвонила Пиппа с проблемой «дюсенберга», Коул ждал у здания компании «Превосходное перо». К своему сожалению, он ничем не мог помочь: Мосс уволил бы его тут же. Когда Пиппа бросила трубку, Коул ощутил резкую боль. Ледяные нотки в ее голосе явно относились не только к автомобилю. Вздохнув, он вновь сосредоточился на разговоре, который транслировался через наушники. Прием в штаб-квартире «Превосходного пера» был отличный.

«Счет 8020347-2, — услышал он голос Мосса. — «Бангкок-дженерал». Получите завтра».

Коул ввел номер в карманный компьютер:

— Готово. Попался.

Когда Коул и Мосс вернулись в «Каса-Боус», «дюсенберг» уже стоял в гараже, помятым боком к стене. «Мазерати», вместе с Космо, Ли и Керри, отсутствовал. В кухне Руди копался в кипах старых поваренных книг. Он был страшно похож на готовый лопнуть фурункул.

— Руди говорит, что леди поехали покататься, — сообщил Моссу Коул.

— Надеюсь, надолго.

Пока Мосс нежился в бассейне, Коул осмотрел повреждения «дюсенберга», отвел машину в ремонтную мастерскую, затем позвонил Космо.

— Где вы?

— Доставляем приглашения на бал-маскарад.

Коул услышал об этом впервые.

— У нас?

— Через неделю. Четыреста гостей.

Неудивительно, что она так измотана.

— Чем я могу помочь?

— Почините машину.

— Я на шаг впереди вас, Космо. Звоню из мастерской. Расскажите мне о бале.

— Не сейчас. Нам нужно доставить еще шесть приглашений. Ни при каких обстоятельствах не просите Руди готовить обед. — И она отключилась.

На обратном пути в «Каса-Боус» Коул прихватил тайской еды. Он как раз подавал Моссу обед в патио, когда наконец вернулись дамы.

— Вы оба имеете что-то против почтовых марок? — поинтересовался Мосс.

Ли сунула нос в картонку с едой:

— Ты определенно ничего не смыслишь в стиле.

— Как и ты, иначе взяла бы «дюсенберг», а не этот геймобиль.

— У моего «мазерати» огромный пробег, — возразила Пиппа. — У нас крайне ограниченный бюджет, если вы помните.

При одном упоминании о бюджете у нее скрутило живот: помощники повара, рефрижератор, бонусы Керри и Руди, не говоря об улитках и моллюсках, — на все это уже выброшено тридцать четыре штуки, а это был лишь день первый.

— Приятного вечера, — сказала она, уходя. — Будьте аккуратны с новыми окнами, сеньора.

Коул поймал Пиппу, когда та, без всякого эффекта, стучалась в дверь Керри.

— Куда она делась? Она должна была начать чистить серебро сразу по возвращении.

— Может, она сбежала? Автомобилю требуется довольно серьезный ремонт.

Он стоял всего в нескольких дюймах. Преодолевая неистовое желание сократить это расстояние, Пиппа чуть отступила назад.

— Когда машина будет готова?

— Я заберу ее завтра в шесть утра. Мосс ничего не заметит. О счетах не беспокойтесь. В моем распоряжении есть небольшой неподотчетный фонд.

Она ушла к себе в комнату и заперла дверь. Коул прижался носом к двери:

— Космо? Я что-то не то сказал?

— Я просто устал, — послышался измученный голос. — Пожалуйста, оставьте меня.

Коул побрел в кухню. Руди, уже на грани истерики, вырывал страницы из поваренных книг. Он даже не заметил, как Коул сервирует на подносе ужин. В патио Ли и Мосс затевали очередной скандал. Она все еще не могла найти Тициана ни в одной из школ дрессировки, а Мосс не собирался открывать местонахождение пса, пока у того не заживут ребра.

— Ты нанял киллера, ублюдок! — вопила Ли. — Ты никогда не любил моего крошку!

— Зачем платить кому-то, чтобы избавиться от собаки, когда я запросто мог и сам утопить его?

Не самое лучшее оправдание.

Коул улыбнулся: «Каса-Боус» — истинный рай. Он постучал к Пиппе:

— Я принес ужин, Космо. — Ответа не последовало. — Бросьте, будьте мужчиной.

Он кусал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не взломать дверь:

— Вы уверены, что не сердитесь на меня?

— Нет. В смысле да. — Не важно. Она открыла дверь. — Входите.

— Простите, что не мог помочь сегодня днем, — начал он, присаживаясь на краешек кровати. — Мосс суров со мной в последнее время. Вчера я до пяти утра не спал, проверяя системы безопасности.

Пиппа медленно прикрыла глаза: значит, он был не с женщиной. Десять тонн грязи свалились с ее души.

— Простите, что был с вами резок.

— У вас много забот. Вот. Угощайтесь. — Он протянул ей тарелку с жареным перцем. — Понюхайте, как пахнет чесночком! М-м-м…