В который раз поразилась, какой же у него изумительный вкус, закатила глаза и рассмеялась.

- Будь готова, зайду за тобой через час, - сказал он и ушел.

Только потом Лера поняла, что он отвлек ее. Цыкнула про себя и начала собираться. Первое время еще держалось хорошее настроение, но чем ближе к началу, тем больше оно сходило на нет. К назначенному часу за ней зашел Далгет.

В черном костюме. Красивый, безукоризненно элегантный. Закрытый и непроницаемый. Оглядел Леру, легкая улыбка обозначилась на губах, и пришла волна тепла, но глаза остались серьезными.

Черт! Лера чуть не выругалась вслух. Как же им не хватало Захри и Сахи. Братья всегда стояли за его спиной, втроем они были силой. Кто б ни был их враг - прямым путем, косвенным, ему все равно удалось их разъединить.

«Ничего», - выдохнула она, расправляя плечи, и взглянула на мужа. - «У него теперь есть я».

А он словно услышал. Усмехнулся, прикрывая лицо ладонью, потом взял ее руку, прижался губами и положил к себе на локоть.

***

Давненько у них не было гостей, отвыкнуть уже успели от этого официоза.

Встречали в том самом зале. Золото, резьба, мрамор.

Такар шел впереди своего клана. Шикарный, грубовато-красивый и мужественный. Настоящий лев, хоть и Змей. Глядя на него, Лера невольно подумала, что «будущий зять» выглядит великолепно. И тут же дала себе ментальную затрещину.

Все на воде вилами писано! Рано о таком думать, не то что говорить, лучше трижды сплюнуть через левое плечо или постучать по дереву. На приеме плюнуть не получалось, дерева поблизости не наблюдалось тоже, пришлось аккуратно и незаметно постучать себе по голове.

Но все это судорожное веселье происходило от нервности.

Ей трудно было смотреть на пару, шедшую следом за Такаром. Нарьям с застывшим непроницаемым лицом, муж ее Сафар, нормальный мужик по виду. Но открытое лицо было хмурым и мрачным, и смотрели супруги в разные стороны. Лера даже поежилась от исходившего от них напряжения.

Единственное, что ее порадовало, - не приехали Камаль и Фати. Такар сообщил, что молодая пара отдыхает на одном из островов Океании. Медовый месяц, как он пояснил, разводя руками. И Лера выдохнула свободно - значит, все в порядке, люди (Змеи то есть) счастливы. А то ее все время подспудно мучила совесть.

Вот, в общем-то, и все положительные новости.

Когда официальная церемония встречи закончилась, Далгет пригласил всех на ужин. И вроде бы непринужденно общались за столом, Такар шутил, ДалгетХан поддерживал разговор. А Лере было тревожно, все время было такое чувство, как будто со стороны Нарьям тянуло холодом.

После ужина все перешли в гостиную.

Мужчины собрались кружком за выпивкой, а для женщин в противоположной стороне просторной гостиной были установлены новые широкие диваны (старую-то мебель после обручения Захри пришлось сменить, все было поломано и залито кровью), рядом с диванами - как положено, столики со сладостями, плоские тарелки, на которых было выложено печенье с ашхи.

Ненавидела Лера эти змеиные традиции. Все это живо напомнило Лере вечера, проведенные с Радужной и Красной. Сейчас было не лучше. Напротив с каменным лицом сидела бывшая невеста Далгета. И общения не избежать.

Лера изобразила нейтральную улыбку, подвинула к ней тарелку с печеньем и сказала:

- Угощайтесь.

Та вдруг словно вынырнула из прострации. Смерила взглядом сначала Таньму, стоявшую рядом, потом посмотрела на нее. Леру невольная дрожь холодком пробрала, словно к змее прикоснулась. Она столько раз была близка с Далгетом, когда он был в форме Нага, но никогда от него не было ощущения холода. Наоборот, он обжигал ее жаром, дарил...

Так, не об этом сейчас, одернула себя Лера.

Под взглядом бывшей невесты своего мужа ей не стоило думать о близости. Счастье любит тишину. А Синяя Нарьям вдруг нехорошо усмехнулась, как будто прочитала все, что Лера хотела бы скрыть.

- Благодарю, - проговорила она.

Взяла печенье, надкусила его и замерла, глядя в ту сторону, где стояли мужчины. Лера проследила ее взгляд, смотрела она на Далгета.

Поневоле всплыли в памяти картины.

Там, на свадьбе. Невеста в белом платье на возвышении. На лице девушки, скрытом фатой, застыло выражение холодной отрешенности от происходящего. Счастливой она тогда точно не выглядела. Впрочем, Нарьям не выглядела счастливой и сейчас. Достаточно было видеть ее рядом с мужем.

Помнила Лера и другое, поразившее ее тогда. Страх. Когда с головы невесты откинули фату, он стал виден слишком отчетливо. Чего же она боялась?

Опустила взгляд на печенье в ее руке, и сразу новая ассоциация. Вот Далгет произносит что-то и подносит кахк к губам своей невесты. Вот он ждет. И ничего не происходит.

Так почему же Нарьям так смотрит на него сейчас?

В душе колючим клубком стала сворачиваться ревность. Наконец Нарьям оторвала от него взгляд и вдруг спросила:

- Нравится все это?

Как ледяной воды в лицо плеснула.

- Что именно? - спросила Лера, чувствуя, что начинает злиться.

А та хмыкнула, особо задерживая взгляд на золотых украшениях - артефактах рода, каждое из которых было уникальным. И проговорила:

- Быть ИматАани. Иметь все это. Чем ты за это расплачиваешься?

Ах вот как?! Отвратительное чувство подкатило к горлу. Звучало так, словно она тут торгует собой за какие-то материальные блага. 

- Любовью, - ответила Лера. - А это все мне не нужно.

- Любовью? - глухо, словно эхо, откликнулась Нарьям. - Я тебе не верю.

- Твое дело, - бросила Лера, откидываясь на спинку дивана.

Внезапно ей надоела вся эта игра в вежливость. Танцы с бубнами и реверансы. Ни к чему хорошему они не привели. Лера спросила прямо:

- Почему ты пыталась убить Саху?

Нарьям вздрогнула и вскинула на нее взгляд. Какой-то странный, воспаленный, словно нагиню что-то жгло изнутри.

Секунду висело молчание, потом та проговорила:

- Я не пыталась его убить. У меня была другая задача.

Надо же, Лера всегда поражалась, как можно вот так просто и цинично! Знакомое чувство огня под ложечкой взметнулось неожиданно быстро. С рук уже готова была сорваться волна магии, совсем как Захри учил ее когда-то. Однако Лера подавила желание размазать нагиню. Вместо этого она спросила спокойно и безэмоционально:

- Да? И какая же задача была у тебя?

- Какой бы она ни была, я ее не выполнила, - ответила Нарьям, глядя ей в глаза. - И дорого расплатилась за это. Но этого оказалось недостаточно!