Доли секунды на размышление. Мысли летели со страшной скоростью.

Нет. Не складывалось.

Будь это так, Янтарный не прорывался бы он сейчас к нему на помощь с боем. И потом, Такар просто сжег бы Золотого гада. А тот был словно в собственной шкуре сваренный.

- Ты лжешшшь, - прошипел Далгет, неуловимо быстрым движением кидаясь к нему.

Но тот переместился быстрее.

- Верно, я лгу. А ты теряешь время.

Снова страшное сомнение мелькнуло, не оформившись окончательно. А мужчина уже заговорил:

- Знаешь, для чего было все это?

- Знаю, чтобы заманить меня в засаду, - бросил Далгет.

- Верно. Все это было затеяно для того, чтобы выманить тебя из дворца.

Далгет внезапно увидел всю комбинацию и пришел в ужас. А тот продолжал:

- Ай-ай-ай, твоя жена там одна. Как же ты мог ее там одну оставить? На магическую завесу понадеялся? - Мужчина дробно рассмеялся. - А завеса... Да, я вижу, ты знаешь! Но ты еще не знаешь, что защитный купол пришел в движение. Еще немного, и он схлопнется и раздавит твой дворец как яичную скорлупу. И ты не сможешь этому помешать.

На какое-то мгновение отчаяние охватило Далгета. А потом силы вдруг удесятерились.

- Нет!!! - взревел он и бросился в атаку.

И в этот момент вдруг пришел заполошный вызов по родовому артефакту связи. Таньма. Вопила, что Лера у него «Бара дали Дэва» и с ней нету сладу. И что они взяли апхеса и едут сюда.

Он понял главное - их нет во дворце. И чуть с ума не сошел от радости. Готов был сто раз благословить строптивый характер своей жены. Расцеловать ее, а потом отлупить за своеволие, но не сейчас, а когда родит!

Опомнился мгновенно. Ее же надо перехватить, тут опасно!

Но сделать это было гораздо сложнее. Потому что...

Примечание:

* Агни - в индийской мифологии бог огня

Потому что рядом с ним неожиданно раскрылись порталы. Из одного с криком:

- Бррррат! - рванулся Саха.

Как был, в джинсах и домашних шлепанцах на босу ногу, трансформировался прямо на ходу. А из другого портала с мечом наголо вышел Захри. Прошипел только:

- Почему молчишшшшь, братссс?!

И ринулся в бой.

Далгет не хотел звать братьев, он специально отрезал себя ментально, чтобы уберечь их от опасности. Услышали! Тепло разлилось в душе. И одновременно - страх за них. Уберечь - семья, младшие. Обвил обоих защитной петлей магии, чтобы древний гад не смог достать.

Такар со своими почти справились, только с десяток наемников еще продолжали сопротивляться. Небольшое усилие, и они сомнут противника.

Осталось только Леру перехватить. Он уже видел ее, видел движение по реке...

И вдруг ее отсекло начисто.

Упала завеса.

***

Только что они летели во весь опор. Водный бык, чувствуя состояние хозяйки, выкладывался на пределе сил. И вдруг зависли, как будто врезались в густой кисель, и встали. А потом Лера перестала узнавать мир вокруг себя.

Река, тоннель, заросли - все это куда-то исчезло. Вокруг них стеной стояло колеблющееся сероватое марево. Безвременье, как в тот миг, когда она только попала сюда.  Вместо реки теперь был песок. Апхес немедленно увяз в нем, дернулся, пытаясь выбраться, фыркнул и затих, шумно дыша и кося большими темными глазами.  

Это было похоже на какой-то пространственный карман. Лера еще потрясенно таращилась, пытаясь определить, куда это они попали, а Таньма уже заголосила в ужасе:

- Вай-вай! Лера! Ты - бежать!

И ринулась вперед, закрывая ее собой...

Лера не поняла, что произошло, но нагиню вдруг отшвырнуло в сторону, а потом та просто исчезла, словно растворилась в этом мареве. Она хотела слезть с апхеса, броситься ее искать, но тут увидела, что уже не одна.

По песку к ней шла женщина. Небольшая оплывшая старушка. Морщинистое лицо, серая одежда, узкая темная вышивка по краю накидки. Похоже на сари. Местная? Но если местная, она должна знать!

- Тетенька, вы не видели тут женщину? - выпалила Лера, порывистым жестом прикладывая ладонь к губам. - Она только что была здесь и вдруг... Пропала!

А та так тепло, по-матерински, улыбнулась и проговорила:

- Та змея? Забудь о ней, деточка.

Ого... Как-то странно это прозвучало. Лера сразу насторожилась.

- Что, простите?

- Ну здравствуй, маленькая строптивая апсара, - еще шире улыбнулась старуха. - Я давно жду встречи с тобой. А ты все никак не шла. Слишком много проклятых змей вертелось вокруг тебя. Пришлось самой за тобой идти. И тут ты наконец пришла.

Черт... Черт. Черт! 

Мгновенно промелькнуло воспоминание, как Далгет рассказывал о своей матери. Лера не была гениальной, и IQ у нее не зашкаливал, а тут сразу догадалась. Записки! Слишком уж много сходилось фактов. Ей ведь еще тогда показалось, что как-то уж совсем подло и недостойно мстить вот так. Слишком по-женски.

И стало так досадно, что она попалась, как глупая гусыня. А там Далгет. И он в опасности. 

Дико, разум все еще отказывался воспринимать. Но паниковать нельзя. Надо думать, как выбраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Тетка шла к ней по песку, и теперь ее «материнская» улыбка казалась неуместной и жуткой.  

- Так это вы? - спросила Лера, подтверждая свою догадку.

- Я, деточка, всегда я, - бормотала та. - И я помогу тебе. Конечно, помогу, обязательно. Сейчас.

Надежда мелькнула лучиком. Может быть, она ошибается?

- Вы поможете мне выбраться отсюда? - спросила Лера.

А та засмеялась:

- Нет. Я помогу избавиться от змеиного отродья, которое гнездится в тебе.

Мороз по коже. Паниковать нельзя.

- Да? - сощурилась Лера, прикидывая силы. - Но я не хочу от него избавляться.

- Это потому что ты глупа! - с лица старухи мгновенно слетела улыбка.

А с Леры - разом вся одежда. Это было слишком неожиданно, вдруг оказаться голой! Она в первый момент растерялась. Старуха замерла, удивленно разглядывая две разросшиеся Матри на ее теле.

- Впервые такое вижу. Но ничего, сейчас мы тебя от них избавим.

И, кряхтя, стала подходить ближе.

Стало СТРАШНО. Лера уже поняла, что старуха сумасшедшая. И она одна здесь с этой маньячкой. Голая! Далгет далеко, он не знает... Никто не поможет. Ледяной волной побежала по позвоночнику дрожь.

«Ссстрах - это первое, чего допуссскать нельзя! Ты долшшшна думать, а не боятьссся», - зазвучало вдруг в сознании.