Пауза, рассчитанная на то, что слушатели внимательно разглядят предлагаемый образец.

– …но цена его составляет тринадцать золотых.

Недолгое молчание, потом поднимается рука.

– Какие имеются данные о происхождении этого кристалла?

Какого именно, не уточняется: всем и так это понятно. Ответ быстрый и жесткий:

– Никаких.

Пауза. Поднимается другая рука.

– Необходимо раздобыть полную информацию о происхождении.

В голосе у говорящего нет никаких сомнений в том, что это возможно.

– Как насчет подключения связей Высокого? Прошу высказываться.

– Это может значительно ускорить процесс. Я – за.

– Могут возникнуть лишние вопросы у непосвященных и соответственно ненужное внимание. Я – против.

– Согласен с Пятым.

– Согласен с Пятым, но с поправкой. Уверен, что интерес уже имеется. Следовательно, у Высокого могут быть данные, касающиеся этого дела. Вот их и нужно запросить, но ничего сверх того. Остальное будет уже нашей заботой.

– Поддерживаю предложение Второго. Ваше мнение, господа?

Утвердительные наклоны голов.

– Решение принято. Третий, на вас контакт с Высоким. Пятый, вы обеспечиваете получение дополнительной информации. Сколько вам нужно на это времени?

– Зависит от того, что нам сообщит Высокий. Мне неизвестна степень его информированности по этому вопросу. Скажем, от недели до двух.

– Возражения?

Никто таковых не выдвинул.

– Тогда – до следующего заседания. За работу, господа.

Поездка на Новую землю требовала подготовки. Первым ее этапом был разговор с Дофетом. Заодно я взял с собой Шахура с целью установки двигателей на новое судно. Кроме того, при мне были стекла для иллюминаторов.

Капитан явно пребывал в хорошем настроении. Свежеизготовленный «Стриж» стоял на якоре вблизи «Ласточки». Я пожелал осмотреть кораблик изнутри. Разумеется, до установки двигателей.

Разговор начался после осмотра. Пока Шахур устанавливал и юстировал кристаллы, мы беседовали за парой стаканчиков. Содержимое для них я привез с собой, поскольку торговая наценка в этом трактире была очень уж высока.

– Дорогой Дофет, от сердца поздравляю вас с отличным кораблем. Расскажите все, что считаете нужным.

В ответ последовал пространный рассказ об экипаже. Капитан не знал лозунга «Кадры решают все», но следовал ему неукоснительно. Собственно, экипаж был уже почти набран. За этим последовал рассказ о самом судне. Отдать должное: придраться к чему-то существенному я не мог. Но все же…

– Друг мой, хотите необычный совет?

Собеседник поспешил заверить, что мои советы ценит высоко.

– Если вы намерены перевозить большое количество людей (судя по скамьям, что вы установили, так оно и есть), рекомендую вам нанять еще одного человека. В его обязанности будет входить исключительно взаимодействие с пассажирами. Он будет выслушивать жалобы, присматриваться к степени удобства, записывать пожелания. Предпочтителен некто с очень хорошей зрительной памятью. Если при повторном появлении пассажира на «Стриже» он поприветствует его чем-то вроде: «Доброго вам дня, уважаемый такой-то, я рад снова вас видеть на нашем судне», то произведет более чем благоприятное впечатление. Это стоит обдумать.

– Это стоит обдумать, – эхом повторил собеседник, прищуриваясь. Он явно прикидывал в уме какие-то варианты. – Кто-то вроде трактирщика, который знает по именам постоянных клиентов…

– Именно так. Еще известную толику прибыли можно получить, продавая во время рейса напитки и закуски.

– Тоже здравый совет. Весьма признателен. Но есть еще вопрос. Сейчас на «Ласточке» имеется ваш маг, который в случае чего прекрасно сможет ее защитить. А как насчет «Стрижа»?

– У меня встречный вопрос. Какие у вас основания полагать, что на реке от Хатегата до Субарака может возникнуть опасность от людей?

– Почти никаких. Если не считать того, что во время рейсов к «Ласточке» часто приближались неизвестные лодки. Может, то были просто любопытные, но не исключаю…

– Понял.

Пришлось задуматься.

– Скажите: присутствие Тугура на «Стриже» сильно добавит к себестоимости перевозок?

– По состоянию на сегодняшний день – нет. Грузов много, и пассажиров немало. Даже больше скажу: хотя количество грузов примерно постоянно, но число пассажиров с каждым рейсом прибавляется.

– Значит, Тугура оставим, а на «Ласточку» пойдет моя команда стрелков. Второе, о чем я хотел переговорить, – рейс на Новую землю. На «Ласточке», разумеется. Список нужных людей и предметов – моя забота. Заметьте, рейс отсюда, а не из Хатегата. Его я планирую проскочить без остановки и желательно в темное время суток. Надеюсь, вам понятны причины? Я так и думал. Недели мне хватит на подготовку. А вам?

Капитан уверил, что и ему хватит.

– К сожалению, на Новой земле меня ждут дела, которые только я и могу сделать. Так что пойду вместе с вами. И последний вопрос. Это о моей доле в «Стриже»…

Через пару минут картина стала ясной. Конечно, Дофет-ал хотел единоличного владения вторым кораблем, но при этом отлично понимал, что сегодняшняя толщина его кошелька не позволит такого. Залезать в долги ему тоже не хотелось. По этим причинам началась торговля. Завершилась она следующими словами:

– Дорогой Дофет, эти сорок процентов я выплачу прямо сейчас, чтобы не отвлекаться на это в дальнейшем. Но имейте в виду: в течение этого навигационного сезона возможен длительный рейс на «Ласточке».

– ?

– Не в Великий океан, конечно; скорее, это каботажное плавание, но на далекое расстояние.

Появились у меня некие смутные планы.

Капитан, не будучи дураком, расспрашивать не стал. Вместо того он достал флягу и две бронзовых стопки, налил и предложил выпить за удачу. Вот тут нечто ковырнуло мне душу. Во-первых, стопки я мог бы понять в моем мире, но не в этом, где водка (пока еще!) не обрела столь высокой популярности. Во-вторых, напиток был решительно незнаком, хотя, несомненно, основой служило Ирино изделие. Я попросил объяснений.

Дофет поставил ответ на второй вопрос первым местом, и почти сразу стала понятна причина.

– Дорогой Профес, этот напиток – мое изобретение. В моих краях растет кустарник, именуемый (непонятное слово), кору его обычно заваривают кипятком. Такой взвар не только приятен на вкус, он также придает бодрости духа и энергии…

Я подумал, что это по действию напоминает китайский лимонник, и решил в дальнейшем именовать его (про себя, конечно) именно так.

– …но оказалось, что если (непонятное слово) настаивать на водке, то в известных дозах эффект получается тот же и даже сильнее. Состав я определил опытным путем…