– Вы слышали, что я сказал?

– Разумеется, – ответил Ханан, повернувшись к Орнине. – Ты шпион Пакса и прибыл сюда, чтобы изучать Ангелмассу.

– Я слышала то же самое, – подтвердила Орнина, кивнув. – Удалось ли тебе обнаружить что-нибудь интересное?

Коста посмотрел на Чандрис, окончательно сбитый с толку.

– Не гляди на меня, – сказала девушка, пожимая плечами. – Это те самые люди, которые приняли меня на работу, зная, что я уношу ноги от полиции. Их не так-то просто огорошить.

– У нас есть секретное оружие против любых неожиданностей, – сказал Ханан с заговорщической улыбкой. Чандрис подумала, что на его перекошенном лице эта улыбка кажется вымученной. – Поэтому давай выкладывай. Что ты узнал о наших ангелах?

Полет к Лорелее длился уже четыре часа, когда «Комитаджи» столкнулся с первыми признаками сопротивления.

– Вероятно, это суда-рудокопы, – доложил командир службы внешнего наблюдения лейтенант Дальгерн, по очереди осматривая экраны. – Их около тридцати, и они движутся нам наперерез каждый своим курсом. Ближайший уже начал нащупывать нас своим лучом. По всей видимости, они оснащены низкочувствительной поисковой аппаратурой, возможно, переделанной из стандартного шахтного комплекта.

– Вооружение? – спросил Ллеши.

– Минимальное, – был ответ. – Лучшее, чем они располагают, – это лазеры средней мощности, опять-таки взятые из стандартного оборудования, да еще ракеты-зонды с маленькими примитивными боеголовками.

– Насколько примитивными?

Дальгерн пожал плечами.

– Они не несут ядерных зарядов, лишь несколько килограммов взрывчатки. Откровенно говоря, сэр, они более всего похожи на кустарные поделки.

Ллеши переглянулся с Кэмпбеллом.

– Как он их назвал? – спросил Кэмпбелл. – Примитивными? Или убогими? Они хотя бы соображают, что делают?

– Может быть, пытаются нас отвлечь, – вмешался Телтхорст. – Вам не приходило в голову такое?

Ллеши посмотрел на Дальгерна, вскинув бровь:

– Что скажете, лейтенант?

– Мы не видим никаких других кораблей ни в ближней, ни в дальней зонах сканирования, – ответил тот. – Мы приближаемся к краю плотного астероидного пояса, а это значит, что у противника остается все меньше мест, где он мог бы укрыться. Полагаю, экипажи этих судов разрабатывали шахты на астероидах, которые нам еще предстоит миновать. Однако на периферии редко попадаются астероиды с богатым содержанием руд.

– И все они вооружены обычной взрывчаткой?

– Мы не обнаруживаем следов радиации.

– Мне это не нравится, – проворчал Телтхорст. – Никто не станет попусту жертвовать людьми и кораблями. Я настоятельно рекомендую запустить истребители и навязать противнику бой на безопасном расстоянии от «Комитаджи».

Ллеши и Кэмпбелл вновь обменялись взглядами, призывая друг друга сохранять выдержку.

– В этом нет нужды, Адъютор, – сказал коммодор. – Средства обороны «Комитаджи» вполне способны справиться с этой угрозой.

– Если только это не западня.

– Это не западня, – отозвался Ллеши, чувствуя, как его терпение начинает иссякать. – Это жест отчаяния, и ничего более. Эмпиреанцы бросают в бой все, что у них есть под рукой, чтобы задержать нас, пока они не введут в систему военные корабли.

– Я почти уверен – они даже не догадываются, что в системе имеется сеть и что она находится под нашим контролем, – добавил Кэмпбелл. – Они думают, что суда остальных четырех миров смогут войти в систему и выступить против нас. Исходя из этого предположения, они могли решить, что им выгодна любая отсрочка, любой ценой.

– Во всяком случае, запуск и возвращение истребителей отнимет у нас время, которое я не хотел бы тратить понапрасну, – заключил Ллеши.

– Куда вы спешите? – спросил Телтхорст. – Вы ведь сами сказали, что эмпиреанцы бессильны против нас. – Он с подозрением прищурил глаза. – Или вас беспокоит лайнер, который стартовал с орбиты Лорелеи час назад, как только «Громовая голова» уничтожила их почтовый ускоритель?

Ллеши надеялся, что Телтхорст не узнает о запуске эмпиреанского корабля.

– Да, и лайнер тоже, – ответил он, стараясь говорить ровным голосом. – Естественно, мы хотели бы отрезать ему путь к главному ускорителю, прежде чем он уйдет в гиперпространство.

– Зачем вам это? – спросил Телтхорст. – При их нынешнем ускорении они окажутся там практически одновременно с нами. Но еще задолго до этого момента остальные миры Эмпиреи, не дождавшись курьерского судна, догадаются о нашем вторжении в систему. Я не вижу смысла беспокоиться из-за того, что Лорелея сумеет подтвердить весть о нашем появлении. – Он приподнял бровь. – Если, конечно, у вас нет иных планов относительно лайнера. Или «Комитаджи».

Адъютор оказался сообразительнее, чем можно было подумать.

– Какие еще планы могут у нас быть? – спросил Ллеши.

– Надеюсь, никаких, – мрачно отозвался Телтхорст. – Полагаю, вы не забыли свою задачу – захватить и удержать систему Лорелеи.

– Моя задача состоит в том, чтобы вернуть Эмпирею под юрисдикцию и защиту Пакса, – возразил коммодор, отчетливо произнося каждое слово. – Захват и удержание Лорелеи – всего лишь первый стратегический этап.

– Лорелея – это козырная карта, которую мы пустим в ход, чтобы вынудить эмпиреанцев открыть для нас оставшиеся планеты, – отрезал Телтхорст. – То есть вам надлежит закрепиться на этом рубеже и ждать, наращивая свои силы.

– Группа «Баланики» уже удерживает сеть, – возразил Ллеши. – Группа «Македонии», достигнув Лорелеи, перекроет все космические трассы вокруг планеты. В приказах, которые я получил, ничего не говорится об ожидании.

– Понимаю, – отозвался Телтхорст леденяще-невозмутимым голосом. – Иными словами, победа, можно считать, уже у нас в руках. Поздравляю. И что вы намерены делать дальше?

Ллеши посмотрел ему прямо в глаза.

– Верховный Совет называет нашу миссию спасательной операцией, – сказал он. – Перед нами официально поставлена задача избавить народы Эмпиреи от надвигающегося вторжения ангелов.

– И?.. – продолжал допытываться Адъютор.

– Будет логично, если мы перенесем боевые действия на территорию настоящего врага, – сказал Ллеши. – Следовательно, я направлю «Комитаджи» к Ангелмассе.

Лицо Телтхорста окаменело.

– Что? – выкрикнул он. – Если вы думаете, что вам позволят… – Он проглотил окончание фразы и, вновь взяв себя в руки, сказал: – Это безумство. Вы помните, что случилось во время нашего первого полета к Лорелее. Едва мы появимся в сети Серафа, нас опять вышвырнут прочь.

– Знаю. – Ллеши указал на дисплей. – Именно поэтому я хочу захватить этот лайнер.