– Не цепляйся к словам, – более миролюбиво ответил коротышка.

Артем благословил себя и прочитал заклинание восстановления зубов. Свад, утешая себя, взял со стола колбаску и стал рассеянно жевать.

Кролик, словно в него насыпали муки, налили воды, добавили сахару и дрожжей, стал набухать и расти на глазах. Одновременно он пришел в себя и уселся напротив жующего гремлуна. Стоящий сбоку Артем попятился. На кровати сидел размером с большую рысь саблезубый кролик. «Такие могли водиться в доисторическую эпоху», – отстраненно подумал землянин. В красных глазах их творения мелькали всполохи странного огня. Кролик издал звук, похожий на писк и рык одновременно, и вдруг прыгнул на Свада.

Как гремлун увернулся от клыков жертвы их эксперимента, землянин не понял. Но малыш, выпустив из рук колбаску, сиганул в открытое окно. Раздосадованный тем, что упустил добычу, кролик сожрал колбасу и тоже прыгнул в окно вслед за маленькой, но юркой дичью.

Артем вытер вспотевший лоб и осторожно выглянул в окно. Там, внизу, кролик увидел гуся, пившего воду из деревянного корытца, схватил того за шею, перемахнул забор и скрылся. Землянин, расстроенный, уселся на кровати.

– Артем! Друг, помоги! – услышал он вопль Свада.

Вновь выглянул в окно и увидел маленького человечка, зацепившегося за поросль дикого винограда, вьющегося по стене. За шиворот затянул того в комнату.

– Меняй заклинание, – потребовал Артем, – и обрати внимание на то, что объект растет и выращивает клыки. Значит, ты неверно определил параметры. Считай лучше.

– Может, не надо, Артем? – жалостливо и с надеждой, что его услышат, проговорил Свад.

Но Артем, поняв, что зубы растут, был непреклонен.

– Надо, друг! Работай!

Свад принялся за пересчет. Через полчаса он выдал результат.

– Давай, рви зубы. Будем пробовать.

Следующий кролик был лишен зубов быстро и без проблем. Артем прочел заклинание и стал ждать. Кролик лежал неподвижно, и ничего необычного не происходило.

– Будем ждать, – ответил Свад на молчаливый вопрос, обращенный к нему. – Я поставил фильтр, пропускающий Эртану дозированными порциями.

И они ждали. Через два часа у кролика были прекрасные белые зубы. Довольный гремлун похлопал спящего пушистика по голове.

– Вот как умеет творить великий Сунь Вач Джин. Давай, неверя, лечи себя.

Но Артем, не до конца уверенный в результате, задумчиво пожевал губами. С прищуром посмотрел на улыбающегося мастера со щербатой улыбкой. Затем, поймав мысль, улыбнулся и произнес заклинание. Сам уселся на табурет, который поднял с пола, и стал смотреть на Свада. Тот с интересом наблюдал за человеком. Через час он стал проявлять признаки беспокойства. Коротышка потрогал свой рот и нахмурился. Из его десны рос белый зуб, в отличие от остальных желтых, как мамонтовая кость, зубов, не знавших зубной щетки.

Еще через час у него стал расти второй передний зуб. А еще через час он имел два кроличьих резца, нависших над нижней губой, и выглядел страшновато. Худая шея, на которой сидела большая голова, длинный крючковатый нос и зубы вампира. Артему захотелось перекреститься, и он тихо произнес:

– Чур меня.

– Ты что наделал? – Свад был шокирован изменениями, происшедшими с ним.

– Я просто проговорил заклинание, которое создал ты, о великий Сунь Вач Джин! – Артема разбирал смех. Но малышу было не до смеха.

– У меня нет коренных зубов. – Он залез пальцами в рот и стал ощупывать десны. – Почему ты начал с меня! – сорвался на визг его голос.

– Потому что это твое заклинание, ты и должен был его проверить. Что не так? – Артем пожал плечами, для него все было ясно. – Естествоиспытатель первым все пробует на себе. – Вот смотри, ты настроил заклинание так, что оно брало материал из коренных зубов. Теперь сделай так, чтобы материал из новых зубов пошел на коренные.

– У тебя еще кролик есть? – подумав, спросил Свад.

– Нет.

– Тогда будем пробовать на этом соне. – Он пнул ногой белый меховой комочек, развалившийся у его ног. Засел за свой блокнот и не вставал часа два.

Артем уже дремал, когда гремлун окликнул его:

– Вот новое заклинание.

Артем посмотрел на плетение, где было всего две нити – зеленая и золотая, – и произнес:

– О, создатель, создай коренные зубы из передних зубов. Скромничаешь, – Артем усмехнулся. Но гремлун не стал реагировать на его подколку. Результат заклинания сказался через полчаса. Вместо передних резцов у кролика выросли короткие бивни или клыки, как у кабана. Свад смотреть, чем закончится эксперимент, не стал и, сняв с головы шестеренку, заехал кролику в лоб. Артем по себе знал, что это эффективный наркоз, и испытал его однажды на себе. Кролик, не издав ни единого звука распластался на кровати.

Разозленный Свад сел за новые расчеты. Он еще трижды отправлял бедное животное в нокаут, но своего добился. Теперь у того были зубы точно такие, как у Свада.

– Давай не спи, – раздраженно проговорил Свад, – читай заклинание на меня.

Итогом всех манипуляций во рту Свада появилось четыре кипельно-белых зуба среди остальных мутно желтых, словно мамонтовая кость. Он удовлетворенно пощелкал челюстью и опять сел за расчеты.

– Вот это для тебя, – протянул он блокнот Артему. Линий было две – зеленая и белая. Человек со страхом сплел заклинание и остановился.

– Не смотри на кролика, – поняв правильно его взгляд, высказал свое мнение гремлун. – У вас масса тела разная и разный расход энергии.

Закрыв глаза, Артем произнес заклинание. К этому времени наступил вечер, в комнате становилось темно. Кролик пришел в себя, цапнул Свада за ногу и удрал в окно. Землянин сидел не шевелясь.

Зубов у Артема во рту не было. Не было вовсе.

Замок ландстарха Гиндстара ла Коше раскинулся на большом холме. Огромный и неприветливый, он величественно высился над окружившей его живописной местностью. Недалеко от холма простиралось красивое озеро. Вокруг росли хвойные леса, перемежаемые желтеющими полями и чистыми деревеньками. Дороги ухоженные, где надо подсыпанные. Видно было, что ландстарх любил порядок и поддерживал его твердой рукой. Во всем чувствовалась его решительность и непреклонная воля. Непросто было такому человеку принять смерть единственного сына и главного претендента на престол. Удобно развалившись в своей коляске и прикрыв глаза, Кварт Свирт размышлял о том, что его ждет в замке. Он изредка смотрел в окно на медленно пробегающий мимо пейзаж севера королевства, не замечая его красот. Быть может, в другое время, будучи не обремененным заданием, он с удовольствием отдался бы путешествию за казенный счет, но сейчас был занят совсем другим делом.

Сюда, на север королевства, он добирался десять дней, и у него было время подумать над тем поручением, что дал ему его покровитель. Для него было вполне очевидно, что кто-то целенаправленно убирает претендентов. Убирает изощренно, под видом несчастных случаев. Следов не оставляет, и свидетелей тоже. Кто же этот неизвестный, и чего он добивается? Самым простым объяснением могло стать такое: убирает тот, кому это выгодно. А кому выгодно убивать претендентов? Ответ, на первый взгляд, тоже очевиден: тому, кто хочет оставить одного претендента, или тому, кто будет первым в очереди.