Арчик, услышав, как его уменьшительно-ласкательно обозвали, поджал губы. Он никак не мог смириться с тем, что его запрягли и прямиком тащат под венец. Нет, он, конечно, не против, лет через сто, набравшись опыта и ума, обзавестись семьей. Но вот прямо сейчас! Это его страшило.

– А что, у твоей бабы есть принципиальные возражения, с кем спать? – спросил он нейтральным тоном. Агнесса перестала возмущаться и прищурившись уставилась на ангела. Тот пожал плечами, отвечая на молчаливый вызов тифлинга, и продолжил размышлять вслух. – Она переспала за одну ночь с двумя дюжинами людей, соблазняла только что Артема. Мне кажется, бабе Крысте все равно, с кем спать.

– Как это все равно! – возмутилась девушка. – Он же маленький!

– Причина только в этом? – спросил Арингил, удивленный ответом девушки. На его взгляд, Свад был весьма уродливым по меркам Земли и Тангоры. Худой и сутулый, с длинным носом, глазами навыкате и с большой головой. Неопрятный и вообще малоприятный тип в его понимании.

– Ну да! – ответила девушка и нерешительно добавила: – Еще он вонючий и неопрятный. Кроме того, у него… она вдруг зарделась и замолчала.

– Чего у него? – недоумевая, переспросил Арингил. Но девушка отвернулась и резко бросила:

– Не суть важно.

Зато проявилась бабушка и назидательно произнесла:

– А вот это на самом деле важно, внучка. Размер имеет значение! – И тут же скрылась, оставив после себя клуб дыма, пораженных словами бабки и донельзя смущенных судеб, которые старались не смотреть друг на друга.

«Словно черт из преисподней, – раздраженно подумал Арингил. – Появилась, наплела с три короба и, навоняв, исчезла».

Артем поднялся в свою комнату, разделся и лег спать на настоящей кровати.

Казалось, он только сомкнул глаза, и сразу внезапно пришел в себя от острой боли во рту и в затылке. Он проглотил слюну, набежавшую в рот, и почувствовал солоноватый вкус крови. Он лежал на спине, а его кто-то обшаривал, тихо переговариваясь. Карманы его одежды без зазрения совести выворачивали, а у него не было сил сопротивляться. Немыслимо болела голова, и во рту не было передних зубов. Что же с ним случилось, пришла слабая мысль и исчезла под всплеском боли. Его грубо хотели перевернуть.

– У него нет ничего в карманах, – тихо произнес чей-то хриплый голос.

– Ищи лучше. У такого богача должны быть бареты. Поищи потайные карманы, а я посмотрю его сумку, – отозвался другой голос.

Глаза Артема были закрыты и залиты чем-то липким. Он в бессилии заскреб пальцами и нащупал свой костяной нож. Сразу пришла злость и желание убивать. Артем, забыв обо всем на свете, крепко сжал ручку ножа. Не целясь он резко согнул руку, и клинок легко вошел в плоть. Мгновенно в него влились через нож и руку новые силы, несколькими явно ощущаемыми потоками. Артем быстро сел. Сквозь закрытые веки он видел силуэт человека. Оттолкнул его, а второго, повернувшегося к нему, схватил за грудки. С огромным наслаждением вонзил нож тому в висок и вновь почувствовал приток силы. Не выпуская обмякшего тела, прочел заклинание исцеления и наложил на себя благословение. Пришло облегчение, и стала проходить мучившая его боль в затылке. Слева от него послышалось какое-то шевеление. Артем отбросил мертвое тело и схватил свободной рукой источник звука. Он уже не размышлял, он жил инстинктами и всякий шум воспринимал как опасность. А опасность нужно устранить. Он замахнулся. Но сразу же раздался истошной вопль:

– Артем! Это я, Свад!

Рука человека застыла в воздухе, голос был ему знаком, и прозвучавшее имя тоже. Он поколебался, и кровавая пелена, заполнившая мозг, схлынула. Он почувствовал чужое желание резать, колоть, покрошить на куски, но это было не его желание. Он в страхе выронил нож, и к нему пришло успокоение. Он ладонью протер слипшиеся глаза и увидел в ночи Свада, которого держал за ногу вниз головой. Тот дергался и скулил.

– Их, ух! Я тебе нож дал, чтобы ты смог отбиться. Не убивай, Артем.

Землянин осторожно положил гремлуна на землю. Осмотрелся и в свете луны увидел, что он находится на берегу реки. В местечке, закрытом кустами.

– Свад, что произошло? Как я тут оказался? – Он поднялся и пошел к реке. Снял одежду и, не заходя глубоко, начал смывать с себя кровь и грязь. Закончив процедуры, стал осматривать одежду. К его немалой радости, она не очень пострадала – видимо, грабители положили на нее глаз и не стали ее портить. А грязь можно отстирать. Он повернулся к лежащему Сваду. – Спасибо, брат, ты меня спас, но все-таки расскажи, что произошло. Я помню, что лег спать, а… А очнулся уже здесь.

Он замолчал, пытаясь поймать мысль, которая настойчиво стучалась в его мозг, но не могла пробиться, оттого что он не до конца пришел в себя.

– Что, опять этот хорек что-то натворил? – не веря такому, проговорил он. Как можно! Постоянно влипать во всякие неприятности! Артем не мог до конца поверить такой глупости. Неужели его напарник такой тупой?

В это время в себя пришел впечатлительный Сунь Вач Джин. Он уселся на траве, отыскал свою шестерню и водрузил на голову. Сразу почувствовал себя лучше.

– Как только ты уснул, – начал свой рассказ гремлун, – сразу проснулся. Я еще удивился. Чего так мало поспал? Вышел в зал, заказал выпивку, и к тебе подсели эти двое. Они выпили и предложили свою сестру за один рукль. А ты великий бабник, оказывается! – Гремлун со скрытой завистью посмотрел на Артема. – Да. В общем, свидание должно было состояться на берегу. Ты, как придурок, с радостью согласился. Вы выпили и обнявшись пришли сюда. Один из них ударил тебя камнем по голове. Но ты не падал. Тогда тебе добавили тем же камнем в зубы. Остальное ты уже знаешь.

– Вот сучонок! – сквозь несуществующие зубы проговорил Артем.

– Кто? Я? – удивленно проронил гремлун и открыл рот, желая дать отповедь неблагодарному человеку. Но Артем только отмахнулся и зарычал.

От ненависти к Артаму ему снесло крышу. Он в ярости сжимал кулаки и не знал, на ком выместить эту поедающую его изнутри злобу. Он увидел тусклый блеск ножа и потянулся к нему. Но Свад был быстрее. Он схватил нож и пустился наутек. Проломил кусты, словно камень, пущенный из пращи, и скрылся в ночи.

Взбешенный землянин попытался достучаться до напарника, но тот остался глух к его крикам. Он полностью игнорировал его, затаившись в сердце.

– Ну погоди, пакостник, я доберусь до тебя! – И Артем, ухнув в темноту, пополз по темному лабиринту. Его двигал огонь неугасимой ненависти, жажда мести и огромное желание набить морду своему сожителю, с кем он имел несчастье разделить тело.

«Разделить тело! – пришло Артему откровение. – К чему эти попытки пробраться к негодяю? Я могу сделать по-другому».

Он опять был самим собой. Стоял на берегу реки и сжимал кулаки.

– Я знаю, что вы меня слышите! – он посмотрел наверх. – И если вы не сможете справиться с этим ублюдком… – Артем уже не выбирал слов, а говорил то, что думал. – То я выселю его из тела. Мне поможет создать усиленное заклинание Свад, и я изгоню эту сущность, что пьет мою кровь, как слепень, вон из тела.